Рассмотрим потребительские наборы из двух благ (x1,x2), где x1 – количество единиц первого блага, x2 - количество единиц второго блага.
Выбор потребителя характеризуется отношением предпочтения: считается, что потребитель про каждые два набора можно сказать, либо один из них более желателен, чем другой, либо он не видит между ними разницы. Отношение предпочтения транзитивно, то есть если набор А(a1,a2) предпочтительнее набора В(b1,b2), а набор В предпочтительнее набора С(c1,c2), то набор А предпочтительнее набора С.
На множестве потребительских наборов (x1,x2) определена функция u(x1,x2), называемая функцией полезности потребителя. Значение u(x1,x2) равно потребительской оценке индивидуума для набора (x1,x2). Потребительскую оценку u(x1,x2) набора (x1,x2) принято называть уровнем (степенью) удовлетворения потребностей индивидуума, если он потребляет данный набор (x1,x2).
Каждый потребитель, вообще говоря, имеет свою функцию полезности. Однако, для всех потребителей верно то, что если набор А предпочтительнее набора В, то u(A)>u(B).