Сети опутывают все более важную часть нашего мира и демонстрируют свои собственные специфические экономические характеристики. Это проще всего заметить в таких продуктах, как телефон, факс, операционная система ПК, курьерская система FedEx или Интернет. Один телефон, или факс, или адрес электронной почты бесполезны. Два имеют какую-то ценность. Любое последующее увеличение размеров сети приводит к более чем пропорциональному увеличению ее ценности для каждого пользователя.
Боб Меткалф, изобретатель Ethernet, локальной сетевой технологии, заметил, что микросети в большинстве своем нежизнеспособны, но объединение нескольких микросетей во много раз повышает их ценность. В 1980 году возник Закон Меткалфа: стоимость сети равна п2, (то есть и хл), где п — число людей в сети. Таким образом, получается, что стоимость сети из
10 человек составляет 100, но сеть из 20 человек стоит уже 400: удваивая размеры сети, вы в четыре раза увеличиваете ее стоимость. Линейное увеличение числа членов подразумевает экспоненциальное (а если быть более точным, то геометрическое) возрастание стоимости.
Отсюда следует, что экономика сетей демонстрирует экстремальную форму возрастания доходности, как для всех членов данной сети, так и для ведущих поставщиков этой сети. Расширяющаяся сеть становится самоусиливающимся благодатным кругом. Каждый новый член увеличивает ценность сети, которая в свою очередь притягивает новых клиентов. И действительно, члены сетей представляются нам неоплачиваемыми, но хорошо вознаграждаемыми проповедниками сети. Вы хотите сказать, что пока еще не успели обзавестись адресом электронной почты?
Сетям обычно приходится затратить довольно много времени, пока они не перейдут точку опрокидывания, но потом для них уже не существует преград. 20 лет факсы боролись за то, чтобы выйти на точку опрокидывания. Но потом, начиная примерно с 1985 года, они распространились почти повсюду.
Монополия в сети всегда желательна. Кому нужна отдельная авиалиния для каждого маршрута? Или три конкурирующие операционные системы ПК?
С появлением сетей стоимость становится продуктом открытости и распространения. Традиционно стоимость была продуктом закрытых, собственнических систем и дефицита. Больше этому не бывать. Спросите компанию Apple, оказалась ли разумной идея сохранения прав собственности на Macintosh? Спросите банки, как лучше держать банкоматы — в частной или совместной собственности? Чем больше сети вступают в союзы с другими сетями, тем ценнее они сами становятся. Выигрыш в охвате и создании стоимости намного превышает потери от эксклюзивного присвоения стоимости.
Экономист Пол Кругман заметил, что «в экономике сетей кривые поставок идут вниз, вместо того чтобы подниматься вверх, а кривые спроса поднимаются, вместо того чтобы стремиться вниз». Чем больше вы имеете, тем больше вам хочется — прямая противоположность закону убывания. Чем больше мы делаем, тем нам легче и дешевле сделать еще больше. В этом своеобразие сетевой экономики. Она одновременно и дефляционна, так как цены будут снижаться вечно, и экспансивна, так как количество полезных вещей, которые производятся и используются, может расти до бесконечности.