Вопросом о том, что такое право, задавались люди с древнейших времен. В разные исторические эпохи менялось представление о праве. Сложились три подхода к праву, к его пониманию:
- нормативный (или нормативистский);
- нравственный (или философский);
- социологический (или прагматический).
При нормативном подходе право рассматривается как система регулирующих человеческое поведение правил, исходящих от государства и охраняемых им. Нормативное правопонимание основывается на теории позитивного права, отождествляющего право и закон. Государственная власть является источником права. Человек имеет права в силу их закрепленности в актах государства, а не в силу своей природы. Следовательно, только нормы законов выступают истинным правом.
Нравственный (философский) подход к пониманию права основывается на теории естественного права, которая имеет свои корни в политико-правовых учениях ХVII-ХVIII веков.
С позиций естественного права последнее толкуется как идеологическое явление (идеи, представления, принципы, идеалы, мировоззрение), отражающее идеи справедливости, свободы человека и формального равенства идей.
Нравственный подход признает важнейшим началом права, правовой материи его духовное, идейное, нравственное начало, т.е. представления людей о праве. Правовые нормы могут правильно или ложно отражать эти идеи. Если нормы законодательства соответствуют естественной природе человека, не противоречат его естественным неотъемлемым правам, то тогда они составляют право. Иначе говоря, наряду с законодательством, т.е. правом, закрепленном в законе, существует высшее, подлинное право как идеальное начало, отражающее справедливость, свободу и равенство в обществе. Поэтому право и закон могут не совпадать.
Сторонники теории естественного права исходят из того, что люди равны по своей природе, наделены от природы определенными правами и свободами. Содержание этих прав не может устанавливаться государством, оно лишь должно закреплять их и обеспечивать, а также охранять и защищать.
Социологический подход к пониманию права отдает предпочтение действиям или правоотношениям. Причем правоотношения противопоставляются нормам права, составляют центральное звено в правовой системе. Право – это не то, что задумано, а то, что получилось в действительности, в практической деятельности адресатов норм права. Нормы права представляют собой только часть права, а право не сводится к закону. Представители этого подхода различают право и закон. Собственно право составляют правоотношения и складывающийся на их основе правопорядок.
Право, зафиксированное в законах, и право, фактически складывающееся на практике, отличаются так же, как и живое право отличается от мертвого права. Предписания закона становятся нормами права, когда они фактически применяются на практике. Законодатель не создает новую норму права, а закрепляет лишь то, что сложилось на практике – так считал наиболее яркий представитель социологической школы начала 20 века австрийский правовед Евгений Эрлих. В 1913 г. он публикует «Основы социологии права», в предисловии к которой пишет, что право коренится не в текстах законов, а в жизни: «Центр тяжести развития права в наше время, как и во все времена, - не в законодательстве, не в юриспруденции, не в судебной практике, а в самом обществе».
Нравственный (философский) подход и социологический подход к праву образуют т.н. широкое понимание права, а нормативный – узкое.