Юридические нормы можно подразделить на две большие категории: на частное и публичное право. Эта группировка восходит к эпохе Древнего Рима. Римский юрист Ульпиан (2-3 вв.) считал, что публичное право охраняет общие интересы государства, а частное – интересы отдельных лиц.
Каждое из этих подразделений системы права объединяет совокупность однородных по своим признакам отраслей права. Публичное право состоит из отраслей, которые связаны с полномочиями и функционированием государства - конституционного, административного, финансового, уголовного, уголовно-процессуального, международного публичного права, а частное право обслуживает потребности людей, возникающие на основе имущественных и личных неимущественных отношений, - гражданское, семейное, международное частное. Они сформировались как относительно самостоятельные сферы регулирования и отражают особенности предмета и метода регулирования.
Публичное право –упорядоченная совокупность юридических норм, регулирующих процесс организации и деятельности органов государства, процесс осуществления общественных интересов.
Частное право –упорядоченная совокупность юридических норм, охраняющих и регулирующих отношения частных лиц.
Однако деление отраслей права по критерию – чьи интересы охраняют и защищают данные отрасли права – весьма условны, поскольку даже в таких, сугубо частных сферах, какими являются семейное и трудовое право, допускается вмешательство государства. Так, дела о лишении родительских прав рассматриваются по заявлению государственных или общественных организаций, а также по иску прокурора (ст. 59 СК РФ). При рассмотрении судом споров, связанных с воспитанием детей, к участию в деле должен быть привлечен орган опеки и попечительства, т.е. государственный орган (ст.65 СК РФ). Решения комиссии по трудовым спорам исполняются судебными приставами в принудительном порядке, если они не были исполнены в установленный срок (ст.389 ТК РФ).
В настоящее время для деления права на частное и публичное используется критерий, разработанный Ульпианом, хотя в более распространенном варианте изложения.
Обычно выделяют следующие критерии, в зависимости от которых те или иные нормы права относят к частному либо к публичному праву:
1) интерес (если частное право призвано регулировать частные интересы, то публичное – общественные, государственные);
2) предмет правового регулирования (если частному праву свойственны нормы, регулирующие преимущественно имущественные отношения, то публичному - неимущественные);
3) метод правового регулирования (если в частном праве господствует метод координации, то в публичном – субординации);
4) имущественный статус участников отношений (в частном праве они характеризуются имущественной самостоятельностью).
Не все национальные системы права знают деление права на частное и публичное, например, английское право выделяет в системе права общее право, право справедливости и статутное право.