Постоянными (конститутивными) признаками для гласных фонем русского литературного языка являются степень подъема языка и наличие-отсутствие лабиализации. Поэтому можно установить следующий состав гласных фонем:
<и> - верхнего подъема, нелабиализованная;
<у> - верхнего подъема, лабиализованная;
<е> - среднего подъема, нелабиализованная;
<о> - среднего подъема, лабиализованная;
<а> - нижнего подъема, нелабиализованная.
Признак степени подъема языка является дифференциальным, поэтому признаку противопоставляются фонемы друг другу; признак наличие-отсутствие лабиализации, также является дифференциальным, т.к. он противопоставляет <и> и <у> в зоне верхнего подъема, и <е> и <о> в зоне среднего подъема, для <а> этот
признак оказывается избыточным, т.к. в зоне нижнего подъема нет лабиализованной гласной фонемы.
Для гласных фонем различаются сильные и слабые позиции.
Сильной позицией для гласных фонем является положение их под ударением, именно в этой позиции различаются пять сильных гласных фонем: <и>, <у>, <е>, <о>, <а>, которые выступают в позиции под ударением и, противопоставляясь друг другу, различают слова и формы русского языка. Например:
[дал] – [дул] – [дол], [в'ес] – [в'ос] – [в'ис], [м'ат'] – [м'ет'].
Гласные под ударением подвергаются воздействию предшествующих и последующих согласных, и поэтому сильные гласные фонемы выступают в разных своих аллофонах. Такое воздействие выражается в различного рода передвижках гласных по зоне образования или в приобретении гласными напряженности, закрытого характера.
Пять сильных гласных фонем русского литературного языка выступают в следующих своих аллофонах:
Таким образом, гласный [ы] является аллофоном фонемы <и>, а не самостоятельной фонемой русского языка. Такое положение [ы] определяется:
1) между [и] и [ы] нет никакого иного различия, кроме передней-непередней зоны образования, которая зависит от мягкости-твердости предшествующего согласного;
2) [и] и [ы] не могут выступать в одной и той же фонетической позиции: [и] выступает только после мягкого, а [ы] - только после твердого согласного;
3) в тех случаях, когда начальный звук [и] оказывается в положении после твердого согласного на его месте произносится [ы]:
[й]щ е т - [с ы] щ и к, [и з б ы] - [в - ы з б у], [и] г о - п о [д - ы г] ом. В связи с тем, что в русском языке [ы] не может находиться в абсолютном начале слова, т.е. в независимой от предшествующего согласного позиции, тогда как [и] в такой позиции возможен, основным аллофоном поэтому признается [и], а потому и фонема обозначается как <и>.