В обыденной жизни слово "культура" употребляется на каждом шагу и чаще всего указывает на внешние признаки, а не на внутреннюю причину, которая породила данное явление. Это дело науки и научного познания, направленного на выработку объективных, системно организованных и обоснованных знаний. Наука о культуре объясняет превращение человека в культурное существо, и это касается как человечества в целом, так и отдельного индивида.
Первое теоретическое осмысление сущности культуры содержится в "Тускуланских беседах" римского политика, оратора и философа Цицерона (106-43 до н.э.). Фактически он наметил путь к классическому пониманию культуры, которое окончательно сложилось в классической философии XVIII-XIX вв. Слово "cultura", означающее "возделывание", "обработку", "уход", использовалось в древнеримском трактате "De agri cultura", написанном Катонном и посвященом культивированию, т.е. возделыванию почвы.
В 1952 г. американские культурологи А. Крёбер и К. Клакхон в книге «Культура. Критический обзор концепций и определений» привели более 150 определений культуры. Они показали, что большинство определений укладывается в общую схему, в которой можно выделить пять основных определений, раскрывающих разные стороны жизни общества или деятельности человека.
1. Культура как особая сфера и форма деятельности, связанная с мышлением, занятиями художественной культурой, принятыми нормами поведения и т.д.
2. Культура как общий уровень развития общества, его просвещенности и рациональности на пути «от дикости к цивилизованности».
3. Культура как сумма общественных достижений (включая технологии, отношения и представления), благодаря которым человек выделяется из природы и выходит за рамки биологической детерминации.
4. Культура как специфическая система норм, ценностей и смыслов, отличающая одно общество от другого (или различные части общества — социально-статусные или профессиональные), способствующая его интеграции и придающая ему самобытность.
5. Культура как духовное измерение всякой деятельности, в котором формируются мотивы, принципы, правила, цели и смыслы деятельности. В этом понимании культура предстает как духовный компонент совокупного производства, обеспечивающий поддержание и изменение этого производства и общественных отношений в целом.
Основы культурологии как самостоятельной научной дисциплины, в которой объект изучения – культура, были заложены творчеством американского ученого Лесли Уайта. Культурология входит в группу социально-гуманитарных наук, которая вместе с группами естественных и технические наук составляют общую систему научных знаний. Культурология – наука о культуре, которая занимается системным исследованием культуры и целенаправлена на понимание всеобщих закономерностей функционирования культуротворчества, генезиса явлений мировой и отечественной культуры; относится к социально-гуманитарным наукам. Основываясь на данных антропологии, социологии, психологии, истории науки и техники и т.д., культурология изучает культуру во всей полноте и сущности ее проявлений, в многообразии исторических формообразований и принципов современного функционирования. Знание о культуре исследуется на уровне всеобщего, с воспроизведением ее базовых фундаментальные черт, как целостность понятий, обладающих внутренней связью и доказательностью.
Цель культурологии – реконструкция картины мира, ментальная (совокупность этнокультурных, общественных навыков и духовных установок, стереотипов) конструкция культурная жизни социума во всех видах деятельности. Современный социум является сложной стратифицированной структурой, каждая его социальная страта или устойчивая социальная (функциональная) группа имеет свои корпоративные интересы и свою картину мира, несколько отличную от общей для всего социума. Таким образом, культура любого сложного социума – это совокупность различающихся по ряду признаков субкультур.
Объектом культурологии являются любые виды и формы человеческой жизнедеятельности (как и у историков, психологов и социологов), предметом научного анализа нормативно-регулятивные, ценностно-смысловые и знаково-коммуникативные механизмы, регулирующие всякую социальную практику и в особенности взаимодействие и взаимопонимание между людьми.
Структура культурологии имеет блочное строение: теория культуры (основы теории, главные школы и концепции, проблемы культурной и психологической антропологии, разные культуры и культурные единицы, общие принципы знаковой системы); история культуры (основные типы древних культур, история европейской культуры, история белорусской культуры).
Возможности культурологии в построении обобщающей модели культуры используются в других гуманитарных науках: археологии, этнологии, истории, философии, эстетики, этики, религиоведения, социологии, психологии, экономики, художественной культуры. В свою очередь культурология опирается на культурную конкретику их научных данных.