Непосредственно с синтагматикой языка связана дистрибуция («распределение») языковых единиц. Если валентность обобщенно указывает на тех участников (актантов), с которыми языковая единица может вступать в связи в силу своей семантической и грамматической природы, то дистрибуция — это сумма всех контекстов, в которых языковая единица может встречаться, в отличие от тех контекстов, где она встречаться не может (12, с. 96).
Понятие дистрибуции было введено в научный оборот американскими лингвистами при изучении языков североамериканских индейцев с помощью так называемого дистрибутивного анализа, применяемого в процедурах описания фонемного и морфемного состава языка. Попытки описания с помощью этого метода языковых единиц высшего порядка — слов, словосочетаний, предложений — общего признания не получили.
По аналогии с отношениями, наблюдаемыми в теории множеств и логике классов, дескриптивисты выделяют четыре вида дистрибуции языковых единиц: эквивалентную, дополнительную, включенную и пересекающуюся, или частично совпадающую, дистрибуции. В качестве примера возьмем дистрибуцию некоторых русских морфем. Эк-
Бивалентная дистрибуция наблюдается в отношениях между окончаниями тв. падежа существительных ж. р. первого склонения (землей = землею); дополнительная — в отношениях тв. падежа существительных ж. р. разных типов склонения (землей —рожью); включенная — между отдельными разрядами существительных в род. падеже (типа: чая — чаю); пересекающаяся — в отношениях суффиксов -н-, -ое-, дистрибуция которых частично совпадает (ср. смородиновый = смородинный, малиновый — малинный, но только липовый, виноградный, грушевый и т. д.).