М. Вебер запропонував виділити три ідеальних типи легітимності влади: традиційний, харизматичний і раціонально-легальний. В основу такої класифікації він поклав мотив підпорядкування.
Історично першим типом легітимності влади був традиційний, оснований на вірі в божественний характер влади і священність права престолоспадковості.
У міру того, як релігія втрачала своє значення, а загальне виборче право усе більш зміцнювалося і поширювалося, божественне право одноособового правління замінялося досить розгалуженою системою бюрократії і політичних партій. Стримати зростання бюрократизації громадського життя міг, на думку М. Вебера, харизматичний лідер В основі харизматичного типу легітимності лежать "авторитет незвичайного особистого дарунка (харизму), повна особиста відданість і особиста довіра, викликана наявністю якостей вождя в якоїсь людини". "Харизма" у перекладі з грецької означає "божественний дарунок, благодать". Харизматичний тип влади характеризується абсолютною легітимністю, оскільки він ґрунтується на вірі населення у виняткові якості політичного діяча. Харизматичний тип влади переважає в перехідний час, у періоди реформ. У сучасних умовах харизматична легітимність влади зберігається переважно в країнах Африки, де харизма є формою організованого політичного поклоніння, тобто своєрідною політичною релігією, що обожнює особистість вождя.
Раціонально-легальна легітимність ґрунтується на вірі учасників політичного життя у справедливість існуючих правил формування влади. Інститути влади у своїй діяльності підкоряються закону. Мотивом підпорядкування населення владі є раціонально усвідомлений інтерес виборця, який висловлює його на виборах, голосуючи за ту чи іншу партію, лідера.
На практиці в чистому вигляді ідеальні типи легітимності не існують. Вони перемішані, взаємно доповнюють один одного, тому правомірніше говорити про змішаний тип легітимності.