Ярчайшей фигурой французского Просвещения является Франсуа Мари (Аруэ) Вольтер (1694-1778), который вошел в историю философии, как блестящий публицист и пропагандист физики и механики Ньютона, английских конституционных порядков и учреждений, защитник свободы личности от посягательств церкви, иезуитов, инквизиции. Его сочинения "Кандид", "Орлеанская дева", статьи в "Философском словаре", "Энциклопедии" получили широкое распространение во всей Европе.
Вольтер- деист, последователь Дж. Локка, И. Ньютона. Придерживаясь материалистического объяснения природы, он не отказывался от идеи бога как первопричины, сообщившей материи движение и способность ощущать и мыслить. В религии видел и узду моральную и социальную, необходимую, чтобы охранять частную собственность и общественный порядок, но боялся низов.
В своей эстетике и драматургии В. продолжал традиции классицизма 17 в., насыщая свои трагедии актуальной политической и философской мыслью.
Наибольшее значение в художественном наследии В. имеют его философские повести: "Задиг, или Судьба, "Мемнон, или Человеческая мудрость", "Микромегас", "Кандид, или Оптимизм", "Простодушный", "Вавилонская принцесса"
где на стержне приключений, путешествий, экзотики Вольтер развивает главным образом идею о «слепой судьбе», о случайности, господствующей в жизни, о нелепости оптимизма (фигура доктора Панглосса в «Кандиде») и о единственной мудрости, заключающейся в убеждении познавшего все превратности Кандида, что человек призван «возделывать свой огород» или, как эту мысль выражает другое лицо повести, что «необходимо работать не размышляя».
Содержание этих повестей — не частная жизнь героев, а философская идея, касающаяся мира в целом, проблемы "мирового зла". Главное место в них занимает критика общественных порядков, сатирическое осмеяние церкви, суда, королевской власти. Развенчивая философию оптимизма (особенно в "Кандиде"), в котором он теперь видит оправдание существующего социального зла, В. не теряет веру в возможность изменения мира, и его формула "надо возделывать наш сад" является философским выводом — призывом к активности всех и каждого. Критикуя пороки цивилизации с точки зрения естественного человека (особенно в повести " Простодушный"), В. не звал к утраченной простоте, как Ж. Ж. Руссо, а продолжал возлагать надежды на прогресс общества. Используя приключенческо-авантюрный сюжет, восточную экзотику, фантастику, В. создал особое искусство мысли, где за столкновением персонажей стоит столкновение идей и развитие сюжета подчиняется логике философских положений. Влияние В. на развитие просветительской мысли было очень значительным. Термин "вольтерьянец" стал нарицательным.
Как для всех «просветителей» XVIII века, художественная литература была для Вольтера не самоцелью, а лишь средством пропаганды своих идей, средством протеста против самодержавия, против церковников, возможностью проповедовать веротерпимость, гражданскую свободу, и т. д. Соответственно этой установке, его творчество в высокой степени рассудочно и публицистично. Все силы «старого порядка» яростно поднялись против этого, как его окрестил один из его врагов, — «Прометея», низвергающего власть земных и небесных богов; в особенности усердствовал Фрерон, которого Вольтер заклеймил своим смехом в ряде памфлетов и вывел в пьесе «Шотландка» под прозрачным именем доносчика Фрелона.