Дизайн непосредственно связан не только с материальным производством и рынком. Теоретические концепции дизайна, суждения о нем, его целях, методах и средствах, зависимы от комплекса социально-экономических и культурно-эстетических факторов, общественных систем. Дизайн был и остается социально и идейно неоднородным. Деятели дизайна неоднозначно понимали и понимают цели и задачи своего творчества. Все это обуславливает различие суждений о художественно-эстетичных возможностях дизайна, неоднозначное понимание взаимосвязи формы и функции в нем несколько доминирующих тенденций:
Функционализм - направление в эстетике, основанное на принципе - форма, следующая за функцией в чисто утилитарном плане (без учета социальной составляющей функции), форма в дизайне - результат инженерной деятельности. Форма строится на основе конструктивных и технологических закономерностей, «человеческие факторы»
учитываются в пределах эргономики. Факторы символико-эстетические, художественные, якобы, не должны беспокоить дизайнеров.
Коммерческий дизайн - особый тип формально-эстетической модернизации, при которой изменению подвергается исключительно внешний вид изделия, не связанный со сменой функции и не касающийся улучшения его технических или эксплуатационных качеств. Стайлинг придает изделию новый, коммерчески выгодный вид. Он тесно связан с конкретными характерными чертами образа жизни, с модой и изменением предпочтений.
Системный подход в дизайне. В связи с усложнением проектируемых объектов, структура которых была многоуровневой, был разработан дизайн с системным подходом. Непригодны традиционные методы дизайна, рассчитанные на проектирование единичных изделий. Такой подход во многом был связан с принципиальным отказом от художественно-интуитивных методов в пользу системотехники, кибернетики и других строго логизированных, научно обоснованных приемов. Нельзя абстрагировать решения от социально-политического и экономического контекстов, целей и задач проектирования. Создание изделий, пленяющих воображение, приносящих наслаждение, удобных, надежных.