В 50-х гг. XX в. психолог Брэди проводил опыт с обезьянами. Подопытная обезьяна получала разряд электрического тока, если не нажимала на кнопку в течение 20 секунд. После трех недель ежедневных шестичасовых опытов обезьяна умерла. Вскрытие показало, что она умерла от язвы.
Бреди повторил опыт с другой обезьяной. Через несколько недель она тоже умерла и тоже от язвы. Тогда Бреди несколько изменил опыт. Теперь он взял двух обезьян, одна делала то же самое, а другая получала разряд, но не могла его избежать. Через некоторое время та обезьяна, которая должна была принимать решение, когда ей нажимать кнопку, умерла, а другая осталась живой и здоровой. Значит, обезьяна умирала от язвы не из-за электрического шока, а потому, что она постоянно должна была принимать решение. По сравнению с другой обезьяной ее работе постоянно сопутствовал стресс.
С тех пор как Бреди опубликовал свою работу об обезьянах, проблема стресса подверглась изучению как в общем, так и в отношении стресса и работы. Теперь мы знаем, например, что любое изменение может послужить сильным толчком к стрессу. Даже планируемые изменения в рамках организационного развития могут вызвать сильный дисфункциональный стресс. Наши предки сталкивались со стрессом каждый раз, когда они покидали свои пещеры и встречали своих врагов, саблезубых тигров. Тигры ушли в прошлое, но им на смену пришли другие враги — рабочая перегрузка, дотошный босс, семейная дисгармония, сжатые сроки, плохо организованная работа, ускоренные изменения. Эти рабочие и нерабочие факторы взаимодействуют и создают стресс как на работе, так и вне нее.
Стресс означает совершенно разные вещи для разных людей. Сам по себе термин стресс был определен в исследовательской и профессиональной литературе сотнями различных путей. Однако все эти определения могут быть заменены на одну или две категории; стресс может быть определен как стимул либо как реакция.
Определение стресса как стимула трактует стресс как некую характеристику события или ситуации, которые могут привести к потенциально разрушительным последствиям. Это инженерное определение стресса, взятое из физических наук. В физике «стресс» относится к внешней силе, прикладываемой к объекту, например, к перекрытию моста. В ответ возникает «напряжение».
Определение стресса как реакции трактует стресс как реакцию на некоторые стимулы, называемые стрессорами. Стрессор — это потенциально опасное внешнее событие или ситуация. Однако стресс это больше, чем просто реакция на стрессор. Стресс — это последствие взаимодействия между стимулами из окружающей среды (стрессорами) и реакцией человека. То есть стресс — это результат уникального взаимодействия стимулирующих условий окружающей среды и предрасположения человека реагировать определенным образом. Теперь можно определить стресс следующим образом.
Стресс — адаптивная реакция организма человека, зависящая от его индивидуальных особенностей, которая является последствием любого действия, ситуации или события, предъявляющих особые требования к человеку. Особые требования — это необычные физические или психологические требования или необычное поведение, например, начало новой работы, смена руководителя, ошибка в работе, выступление и др. Это потенциальные стрессоры, однако не все стрессоры предъявляют особые требования ко всем людям. Например, публичное выступление для одного будет стрессором, а для другого — нет.
Для того чтобы действие, ситуация или событие привели к стрессу, они должны быть восприняты человеком как источник опасности, вызова или вреда. Если нет последствий — хороших или плохих — нет и возможности для стресса. По крайней мере три добавочных фактора играют роль в появлении стресса: важность, неопределенность и продолжительность. Чем более важное событие, тем больший оно может вызвать стресс. Неопределенностъ, незнание также усиливают возможный стресс. Незнание хуже, чем знание о плохом. И, наконец, чем дольше длится воздействие особых обстоятельств, тем сильнее будет стресс.