Стресс включает и физиологические, и психологические компоненты. Доктор Ханс Селье, пионер в исследовании стресса, был первым, кто стал рассматривать психофизиологические реакции на стресс. Селье рассматривал стресс как неспецифическую реакцию на любое требование к организму. Он выделил три фазы защитной реакции человека на стресс в пределах синдрома общей адаптации (СОА). Селье назвал защитную реакцию общей, потому что стрессоры влияют на несколько областей тела. Адаптация относится к стимулированию защитных сил, помогающих телу справиться со стрессорами. И синдром показывает, что отдельные реакции появляются вместе: опасность, сопротивление и истощение.
Стадия опасности мобилизует организм встретить влияние стрессора. Когда стрессор опознан, мозг посылает биохимические сигналы всем системам тела. Дыхание учащается, увеличивается кровяное давление, мускулы напрягаются и т.д.
Если воздействие стрессора продолжается, синдром переходит в стадию сопротивления. Теперь человек борется с воздействием стрессора. На этой стадии сопротивление какому-то стрессору может быть выше, а сопротивление другим стрессорам — ниже. Человек имеет ограниченное количество энергии и способности сопротивляться стрессорам. Во время стресса человек более подвержен различным заболеваниям, чем в другое время. Финальная стадия — это истощение.
Финальная стадия — это истощение. Продолжительное и непрерывное воздействие того же самого стрессора в конце концов вызывает резкое снижение энергии сопротивления, и наступает истощение.