Обычно абзац форматируется браузером в клетке таблицы так же, как и на полном окне, т.е. когда очередное слово не помещается в строке, оно вместе с остатком абзаца переносится на следующую. И так происходит до тех пор, пока весь текст не будет уложен браузером в оконные строки. Полученный абзац виден на экране по ширине целиком и не требует горизонтальной прокрутки, даже если он очень длинный.
Атрибут nowrap(у него нет присваиваемых значений) запрещает браузеру выполнять описанное выше автоматическое форматирование. На длинных абзацах и небольших размерах окна прием вынуждает браузер показывать горизонтальную линейку прокрутки.
Горизонтальная прокрутка не способствует улучшению комфорта для пользователя, поэтому применение атрибута nowrapограничивается специальными (и довольно редкими) случаями.