Общество — это очень сложный феномен. А потому существует бесчисленное множество его определений. Однако, несмотря на разнообразие подходов к обществу и точек зрения на его сущность, определенная солидарность между исследователями всё же имеется. Подавляющее большинство философов и социологов понимают под обществом не совокупность людей, которые его составляют, а те формы совместной деятельности, которые были выработаны людьми.
Общество — это специфическое образование. Оно существенно отличается от любых сообществ животных. Согласно Марксу, человеческое общество характеризуется тем, что в нем осуществляются труд и производство средств жизни. А, следовательно, цель общества состоит не в том, чтобы приспособиться к окружающей среде как это имеет место в животных сообществах, а преображающем воздействии на окружающую среду. Только люди производят продукты и инструменты, необходимые для их жизни. И, с точки зрения Маркса, это невозможно без особых отношений, которые существуют между людьми.
Деятельность людей многообразна. Чтобы существовало общество как некоторое устойчивое социальное образование, необходимы следующие типы деятельности:
1) производство материальных благ и услуг. Эту форму деятельности называют по-разному, например, говорят о материальном производстве (К. Маркс), экономической деятельности (Э. Дюркгейм), хозяйстве (С. Булгаков) и т. п.
2) социальная деятельность. Она выражается в произодстве и в воспроизводстве непосредственно людей и человеческой жизни. Эту деятельность осуществляют семья, этносы, профессиональные группы и т. д., то, что часто называют «гражданское общество». В этой деятельности создаются и реализуются программы образования и воспитания, здравоохранения, социального обеспечения и т. д.
3) организационно-управленческая деятельность. Ее цель — создание и оптимизация общественных связей и взаимодействия путем социального управления, политической деятельности (субъектами последней главным образом являются государство и политические партии).
4) духовная деятельность — производство и потребление разнообразной информации, необходимой для жизни, начиная с обыденной и кончая научной, включающей в себя знания в области экономики, политики, морали, искусства и т. д.
Для существования общества необходимы четыре типа совместно деятельности. Эти типы определяют элементы общества или сферы общественной жизни: материально-производственную, социальную, организационную (политико-управленческую), духовную. Понятие «сфера общественной жизни» означает устойчивую область человеческой деятельности и ее результаты, удовлетворяющие определенные потребности общественного или личного характера. В этих сферах существуют специальные социальные институты.
Кроме понятия общества употребляется понятие «социальной действительности». Под социальной действительностью понимают общественную жизнь во всем многообразии ее проявлений — жизнь человечества, социальных групп, коллективов, отдельных личностей. Социальная действительность складывается из множества многообразных актов деятельности людей и результатов их деятельности.
Социальная действительность состоит из социальных объектов. Социальные объекты многообразны: это и сами люди, и социальные группы, общественные учреждения, созданная людьми техника, предметы быта и т. д.
Принципиальное отличие социальных объектов от материальных объектов заключается в том, что социальные объекты представляют собой единство объективного и субъективного. В социальных объектах присутствует то, чего нет в природных объектах, - сознание, духовная жизнь людей. Социальные объекты имеют такие специфические черты, которыми не обладают никакие природные объекты, взятые в их самостоятельном, отдельном от человека бытии.