Общество представляет собой сложно организованную систему. Оно включает в себя множество более простых элементов (социальных институтов, социальных групп, социальных общностей), которые находятся в тесной связи и постоянно взаимодействуют друг с другом.
Специфика общественной системы заключается также в том, что ее элементы могут быть относительно самостоятельны (иметь собственную логику развития), представляя собой высокоразвитые образования. Поэтому здесь важным фактором выступают принципы целесообразности системы и специфические культурно-человеческие отношения (нравственные, правовые, религиозные нормы и т.д.), из которых исходит и на которые ориентируется человек. Именно поэтому простая совокупность знаний о перечисленных подсистемах общества, достигаемая в таких науках, как экономика, политология, социология, не даст нам полного представления об обществе. Каждая из этих наук опирается на собственную предметную область, то есть интерпретирует исследуемый объект, выделяя только экономические (или же политические, социальные, духовные и т.д.) отношения, абстрагируясь от всех остальных. Поэтому экономика дает лишь экономические знания об обществе, политология - политологические и т.д. С другой стороны, мы не получим действительного понимания общества, исходя лишь из анализа общества «вообще», так как общественные закономерности носят конкретный характер.
В качестве системного элемента общества выступают индивиды. Именно они являются неотъемлемым условием любой деятельности, ее субъектами, т.е. носителями целенаправленной активности, с которыми связаны ее пусковые и регулятивные механизмы. Проще говоря, без активной деятельности человека никакой процесс в обществе невозможен и никакие социальные институты или группы не имели бы места.
Деятельность людей может осуществляться лишь в отношении и при помощи чего-то. В качестве этого могут выступать предметы, с помощью которых люди осуществляют свою деятельность. Среди предметов можно выделить следующие: 1) предметы труда, т.е. то, на что направлена деятельность человека; 2) орудия труда, с помощью которых человек осуществляет непосредственное воздействие; 3) средства хранения и транспортировки первого и второго.
Все эти предметы связаны с прямым физическим воздействием или взаимодействием с природой. Однако прямое воздействие может быть оказано и на социальную среду существования. Это означает, что и скальпель в руках хирурга, и штанга в руках спортсмена, и даже бутерброд, съеденный нами в буфете, принадлежат миру вещей, с помощью которых мы физически изменяем реальность (даже если ею выступает наше собственное тело).
Совместная деятельность людей связана не только с физическим воздействием на природу и общество, но и с обменом информации между людьми, причем как внутри одного, так и между разными поколениями, что обеспечивает преемственность между ними. Такой обмен и хранение информации осуществляются с помощью особой системы знаков и символов, которые могут представлять собой как обычные предметы, которым придано то или иное культурное и общественное значение, так и их языковое выражение. Совокупность символических и знаковых средств и форм выражения создает особое семиотическое пространство, которое выступает важнейшим условием сознательной общественной деятельности людей, их взаимодействия и коммуникации. Благодаря этому происходят фиксация, хранение и передача общечеловеческих ценностей и принципов, которые становятся далее условием целенаправленной деятельности людей сначала на уровне сознания, а потом и на практическом уровне. Важность этого элемента общества как системы позволяет в общефилософском плане обозначать его как семиосферу по аналогии с такими структурами бытия, как ноосфера, биосфера и т. п.
В качестве важнейшего признака любой системы выступает наличие особой системы связей между элементами, которые мы обозначили как структуру. В качестве такой системы связей в обществе выступают общественные отношения, которые обеспечивают устойчивую связь между элементами конкретной социальной системы. Причем общественные отношения существенно влияют на функционирование элементов, которые подчиняются этим отношениям. Так, например, любой человек может быть включен в самые различные социальные группы, но каждая из них потребует от него в первую очередь выполнения тех функций, которые важны для выживания и функционирования данной группы в целом. Человек может обладать прекрасным голосом и слухом, но в рамках, например, какой-то партийной структуры эти личностные качества будут использоваться в лучшем случае для выкрикивания лозунгов на митингах и пения гимнов. Если деятельность человека будет мешать функционированию системы в целом, то последняя его отторгнет. Таким образом, личность адаптируется к общественной системе таким образом, что реализует свои внутренние задатки и способности в рамках различных социальных групп. Поэтому с утра человек может функционировать как студент престижного вуза, по вечерам как член организованной преступной банды, и при этом он может оставаться прекрасным членом семьи, обеспечивая устойчивое функционирование каждой из этих социальных групп. В рамках конкретных общественных отношений человек соответствующим образом использует как реальные, так и знаково-символические предметы, способствующие его деятельности.