Буферизацию в самом широком смысле можно определить как такую организацию ввода/вывода, при которой данные не передаются непосредственно с устройства в заданную область памяти (или из области памяти на устройство), а предварительно направляются во вспомогательную область памяти, называемую буфером. Как правило, организуемые системой буферы невидимы для прикладного программиста, он получает данные как готовый результат. Нередко данные «по дороге» проходят через несколько буферов разного назначения.
Существует несколько причин для использования буферизации, важнейшие из которых рассмотрены ниже.