Хронологически анестезиология явилась первым разделом медицины критических состояний (МКС). Днем рождения современной анестезиологии (и МКС в целом) считается 16.10.1846, когда в Массачусетском общем госпитале (Бостон, США) В. Мортон провел успешный эфирный наркоз при удалении хирургом Дж. Уорреном опухоли шеи у больного Э. Эббота. В России первая операция под эфирным наркозом была проведена Ф. Иноземцевым 7.02.1847 (выполнена мастэктомия у больной Е. Митрофановой). Большой вклад в развитие эфирной анестезии в России сделан Н.И. Пироговым.
Известны, однако, и более ранние попытки проведения наркозов как эфиром, так и другими веществами (сейчас мы их называем общими анестетиками), но приоритет оставлен за Мортоном как человеком, активно пропагандировавшим этот метод обезболивания.
К сожалению, более ранние попытки проведения общего обезболивания часто оказывались малоуспешными: или обезболивание оказывалось неадекватным или больной погибал от него. Сегодня причины этих неудач понятны, и связаны они были или с неправильным выбором анестетика, или с неверным его дозированием, а также с незнанием глубоких механизмов, запускаемых как самим наркозом, так и оперативным вмешательством.
В 1879-1880 годах русский врач и исследователь В.К. Анреп обнаружил свойства местного анестетика у кокаина (в опытах на лягушках). В клинике впервые эти свойства использованы ярославским офтальмологом И.Н. Кацауровым (1884). Кокаин был применен в виде 5% мази, под ее действием из роговицы было удалено инородное тело. В 1885 году петербургский хирург А.И. Лукашевич использовал кокаин для проводниковой анестезии (кокаин вводился в основание пальцев кисти, была получена анестезия самих пальцев). В том же году стоматолог Дж. Холстед выполнил проводниковую анестезию нижнечелюстного нерва. Успехи местной анестезии продолжились с разработкой А.В. Вишневским метода тугого ползучего инфильтрата раствором новокаина.
Появление новых методов обезболивания дало сильный толчок развитию хирургии, так как появилась возможность проводить такие сложные и длительные оперативные вмешательства, которые были немыслимы без анестезии. Сейчас всем хорошо известно, что ни одна более или менее серьезная операция невозможна без участия анестезиолога.