а) детство – родился в Сен-Жермен-ан-Ле, близ Парижа. Начал обучаться музыке в 9 лет и в 1872 г. поступил на младшее отделение Парижской консерватории. Учился в классах Гиро (композиция) и Мармонтеля (ф-но);
б) раннее творчество – 1880-е гг. – становление творческого стиля Дебюсси. В 1881 г. (вместе с фон Мекк) и 1882 г. посещает Россию. Влияние русской музыки – Бородин, Римский-Корсаков, Мусоргский – на стиль Дебюсси. В 1884 г. оканчивает консерваторию, участвует в конкурсе на получение Большой Римской премии. В Италии (1885-1887) Дебюсси изучал хоровую музыку эпохи Возрождения.
Возвратившись в Париж, сближается с поэтами-символистами, пишет на их слова романсы. В фортепианном творчестве испытывает влияние Шумана, Шопена, Грига;
в) зрелое творчество – «Послеполуденный отдых фавна» (1894), опера «Пеллеас и Мелизанда» (1892-1902); для ф-но – «Бергамасская сюита», сюита для фортепиано – черты неоклассицизма.
Излюбленный жанр композитора – программная сюита: оркестровые «Ноктюрны» (1899), «Море» (1905), «Образы» (1912); для фортепиано – «Эстампы», 2 тетради «Образов», «Детский уголок», 24 прелюдии – влияние Востока, античности, Испании. В оркестровых сочинениях Дебюсси стремится к утончённости звучания, с большим мастерством использует деревянные и медные духовые;
г) поздний период творчества – смена жанров: балеты «Камма», «Игры» (поставлены Нижинским и труппой Дягилева в 1912 г.), музыка к мистерии итальянского футуриста Габриеля д`Аннуцио «Мученичество св. Себастьяна» (1911), кукольный балет для детей «Ящик с игрушками» (1913); 3 ансамбля – для виолончели и ф-но, для флейты, альта и арфы, для скрипки и ф-но.
Редактирует произведения Шопена → 12 этюдов памяти Шопена. Активно занимается критической деятельностью. В 1915 г. переносит тяжёлую операцию. В некоторых сочинениях Дебюсси отразились события первой Мировой войны: «Героическая колыбельная», «Рождество детей, лишённых крова» - песня, неоконченная «Ода Франции».