Композитор использовал различные стихотворения Есенина, объединённые любовью к России, её народу и природе. Первая часть можно озаглавить как «Русь уходящая». Она состоит из 6 номеров, воспроизводящих жизнь русских крестьян до революции. Вторая часть – «Русь советская».
Каждые два номера образовывают малый цикл в контрасте, исполняются attacca. в разнообразном музыкально-поэтическом содержании цикла доминирующая лирическая тема сплетается с социально-исторической. Контрастность этих сфер подчёркнута ладовой окраской: минор в лирике и мажор в социально-исторической теме.
Наибольшая роль принадлежит хору. Оркестр имеет большое значение в создании пейзажных («Поёт зима») и пейзажно-обрядовых образов («Ночь под Ивана Купала»). Начиная с «Поэмы», Свиридов использует в своей музыке интонационно-ладовые элементы древнего православного знаменного распева.