Во многом оригинален жанр кантаты. Композитор достиг смелого сочетания живописно-изобразительных оркестровых эпизодов с песенно-хоровыми сценами. Так возник новый жанровый сплав программного симфонизма с конкретным оперно-хоровым действием.
Драматургия кантаты основана на резком противопоставлении двух конфликтных интонационных сфер: русского патриотического воинства и отталкивающий лик тевтонских крестоносцев. Первые охарактеризованы песнями былинного склада, печальными причетами, весёлыми скоморошьими наигрышами. Вторые обрисованы кичливыми военными фанфар, католическим хоралом и автоматизированным маршем. Контраст между ними Прокофьев, как всегда, подчеркнул с помощью ладогармонических и оркестровых средств. В «русской» музыке преобладают светлая диатоника, мягкость тембров, певучая звучность струнных, проникновенные тембры голосов. «Немецкая» отмечена жёсткими политональными звучаниями, «механическими» ритмами, тяжёлой поступью меди и ударными. Особое место занимают приёмы контрапунктических сочетаний различных тем («Ледовое побоище»).
Композиционная схема произведения привлекает своей тщательной продуманностью. Семь частей – очень разных по содержанию – строятся на контрастном чередовании картинно-изобразительных эпизодов («Русь под игом монгольским», «Крестоносцы во Пскове», «Ледовое побоище») со сравнительно сжатыми песенно-хоровыми номерами («А и было дело на Неве-реке», «Вставайте, люди русские», «Мёртвое поле»). В композиции чётко прослеживаются черты сонатно-симфонического цикла:
- первые 4 части – вступление и экспозиция;
- 5-ая – разработка;
- 6-ая – лирическое интермеццо;
- 7-ая – синтезирующий финал.