Величайший симфонист ХХ века. Продолжал традиции Баха, Бетховена, Чайковского и Малера. В ранние годы Шостакович испытал влияние музыки Малера, Берга, Стравинского, Прокофьева, Хиндемита, Мусоргского. Постоянно изучая классические и авангардные традиции, Шостакович выработал свой собственный музыкальный язык, эмоционально наполненный и трогающий сердца музыкантов и любителей музыки всего мира.
Самыми заметными жанрами в творчестве Шостаковича являются симфонии и струнные квартеты — в каждом из них он написал по 15 произведений. В то время как симфонии писались на протяжении всей карьеры композитора, большую часть квартетов Шостакович написал ближе к концу своей жизни. Среди самых популярных симфоний — Пятая и Седьмая, среди квартетов — Восьмой и Пятнадцатый.
Музыка композитора демонстрирует влияние большого числа любимых композиторов Шостаковича: Баха (в его фугах и пассакалиях), Бетховена (в его поздних квартетах), Малера (в его симфониях), Берга (отчасти — наряду с Мусоргским в его операх, а также в использовании приёма музыкального цитирования). Из русских композиторов наибольшую любовь Шостакович питал к Модесту Мусоргскому, для его опер «Борис Годунов» и «Хованщина» Шостакович сделал новые оркестровки. Влияние Мусоргского особенно заметно в отдельных сценах оперы «Леди Макбет Мценского уезда», в Одиннадцатой симфонии, а также в сатирических работах.