Яркая блестящая композиция для фортепиано с оркестром (1934 г.) сразу стала популярным произведением. Известности Рапсодии способствовала постановка балета на эту музыку в 1939 г. Первые исполнения прошли в США.
Рапсодия написана в форме романтических вариаций на тему знаменитого каприса ля-минор из «24-х каприсов для скрипки соло» Паганини. Мелодия каприса своеобразна, но легко запоминается. Разнообразные вариации сменяют друг друга в непрерывном драматургическом развитии: экспозиция (№ 1-10) переходит в свободно построенную середину (№ 11-18) и репризу (№ 19-24).
Вступление построено на начальной попевке, своеобразном лейтмотиве Рапсодии, который пронизывает всю её музыкальную ткань. Далее следует не тема, как принято, а первая вариация. В последующих вариациях мелодия и гармония усложняются, динамизируется фактура, композитор вводит в верхние голоса начальные интонации хорала Dies irae (№ 7-10). Развитие демонического начала приводит к гротескному маршу (№ 10).
Средний раздел, по словам Рахманинова, рисует «любовные эпизоды». № 11 – фортепианная каденция; № 12 – изящный менуэт; № 13 – первое объяснение в любви; № 15 – лёгкое скерцо; № 16 – меланхолическая мелодия в духе русских напевов; № 18 – ноктюрн – лирическая кульминация всего цикла.
В начале репризы показано блестящее искусство Паганини, его виртуозная манера импровизации. Одна из наиболее развёрнутых пьес выдержана в характере быстрого марша с яркой кульминацией - № 22. прихотливая каденция подводит к вариации № 23, где появляется умирающий Паганини. Снова возникают виртуозные пассажи (№ 24). В коде композитор подчёркивает кульминационное значение Dies irae.
4 курс инструменталисты
С. Рахманинов. Симфония № 3.