Токсичність речовин проявляється у хімічній взаємодії хімічній взаємодії між ними і ферментами, що викликає гальмування або зупинку ряду важливих життєвих функцій організму.
Зміна складу строго визначених речовин, які приймають участь в нормальних процесах обміну речовин викликає розлад функціонування організму в цілому.
Хімічні речовини за певних умов можуть стати причиною гострих та хронічних професійних отруєнь, загострення загальних (непрофесійних) захворювань.
Потрапляючи в організм працюючих отрути викликають різноманітні порушення, внаслідок чого виникають паталогічні процеси в організмі.
Через дихальні шляхи потрапляють пари, газо і пилеподібні речовини; через шкіру переважно рідкі речовини. Через кишково-шлунковий тракт потрапляють речовини під час ковтання або при внесенні їх в рот забрудненими руками.
Хімічні речовини по-різному розподіляються в тканинах. Велика кількість хімічних речовин накопичується переважно в печінці і зазнає там різноманітних змін, іноді в сприятливих для організму бік. Перетворення їх в організмі часто сприяє їх знешкодженню та більш швидкому виведенню з організму.
Основними шляхами, через які промислові речовини залишають організм, є кишківник та нирки. Через них виділяються безпосередньо метали, галоїди. Леткі речовини – алкоголь, бензин, ефіри – через легені з повітрям, Pb, Hg, As – молочні залози.