Разработка современных текстовых или табличных документов практически с самого начала происходит с использованием соответствующих прикладных программ – текстового редактора или программы электронных таблиц и т.п. В отличие от этого создание БД требует перед использованием соответствующей СУБД выполнения очень важного и во многом решающего для нормального функционирования будущей БД этапа – этапа планирования, а точнее проектирования БД. Этот этап выполняется фактически «вручную» без привлечения компьютера и соответствующего программного обеспечения, так как предполагает планирование и разработку структуры БД «на бумаге».
При создании БД прежде всего необходимо определить, какие объекты будет описывать БД и какими свойствами эти объекты будут характеризоваться. При этом с самого начала необходимо выбрать соответствующую модель описания данных и соответствующую этой модели СУБД. Модель описания данных представляет собой множество допустимых типов данных и отношений между ними и состоит из множества структур данных и множества операций над данными, ограниченного требованием обеспечения целостности БД. Целью моделирования данных является создание логической информационной структуры БД.
В информационных моделях данных объекты одной природы, о которых надо хранить информацию в БД, иногда называют сущностью.Например, множество студентов некоторой группы, как совокупность объектов одной природы, может быть обозначено сущностью «Студенты». Свойства, характеризующие такую сущность, называют атрибутами.Например, атрибутами сущности «Студенты» могут являться: «Фамилия», «Имя», «Год рождения» и т.п. Между различными сущностями предметной области и их атрибутами могут существовать межсущностные и межатрибутные связи, необходимые для создания структуры БД как единой информационной системы.
Таким образом, любая БД состоит из описания некоторых объектов, которые представляются записями в базе данных с определенным набором атрибутов, и содержит также информацию о связях между этими объектами. Атрибутом в БД является логически неделимый элемент, который характеризует некоторое свойство объекта. Атрибуты разделяются на атрибуты-признаки и атрибуты-основания. Атрибут-признак является качественной характеристикой объекта и участвует в логических операциях и организации межсущностных связей между объектами, а атрибут-основание является количественной характеристикой объекта и участвует в вычислениях.
Информационная модель предметной области с выделенными в ней сущностями, атрибутами и связями должна быть описана для представления в компьютере. Это описание и выполняется средствами модели данных, которую поддерживает СУБД, и называется внутренней схемой информационной модели.