Музеи, являющиеся структурными подразделениями академий наук, научно-исследовательских институтов и вузов, работают по общему с ними плану и совместно организуют свои исследования. Но большинство музеев являются самостоятельными учреждениями, и разнообразие выполняемых ими функций придает особую важность вопросам организации их научных исследований. Научная работа музеев, с одной стороны, должна соотноситься с общими направлениями научного поиска в области профильных дисциплин и вносить свой вклад в фундаментальные исследования. Но с другой стороны, она должна учитывать полифункциональный характер музея и в силу этого сохранять известную специфику. Первостепенными для музеев являются темы, связанные с изучением музейных предметов и среды их бытования, а также темы, способствующие постоянному пополнению фондов, максимально продолжительному хранению и эффективному использованию собранных материалов.
В основе планирования исследовательской работы лежит создание перспективных планов, рассчитанных на несколько лет. Сроки, отводимые на проведение тех или иных изысканий, зависят от сложности темы, ее обеспеченности кадрами и финансовыми возможностями музея. Небольшие темы разрабатываются обычно в течение года, продолжительность более сложных варьируется в пределах двух — пяти лет. С планированием неразрывно связана координация деятельности музеев с другими научными учреждениями, что помогает не только избежать неоправданного дублирования, параллелизма и несогласованности в исследованиях, но и оказывать взаимную помощь в проведении изысканий. В области профильных дисциплин музеи используют такие формы координации своих исследований с другими научными учреждениями, как совместные научные заседания, конференции, круглые столы, экспедиции, единые проблемные планы.
Многие научные исследования в музеях осуществляются коллективно — усилиями отделов или секторов, а для разработки некоторых тем формируются временные коллективы в виде проблемных групп. В крупнейших музеях мира иногда создаются специальные научно-исследовательские структуры. В 1931 г. для изучения коллекций Лувра была основана научно-исследовательская лаборатория, которая теперь называется Научно-исследовательской лабораторией Музеев Франции. Она занимается изучением и датированием произведений искусства и других старинных предметов, наблюдает за скрытыми процессами с помощью микроскопии, флуоресценции в ультрафиолетовых лучах, фотографирования в инфракрасных лучах, радиографии. В лаборатории используется разработанный в Лувре ускоритель элементарного анализа — установка AGLAE, снабженная в том числе и специальным прибором для анализа с использованием тепловых протонов, который специально предназначен для изучения произведений искусства.
Свои изыскания музеи публикуют в сборниках научных статей, монографиях, журналах, отчетах экспедиций. Ряд продолжающихся музейных изданий получил широкое признание в научном мире. Таковы, например, «Труды Государственного Эрмитажа», «Сообщения Государственного Эрмитажа», «Сборники Музея антропологии и этнографии», и др. Наряду с этими традиционными типами изданий музеи используют и специфические издания, характерные только для них и родственных им учреждений — описания и обзоры коллекций, научные каталоги по разделам фонда или видам искусства, научные альбомы, публикации документов, путеводители по фондам и экспозиции.
Результаты многих своих изысканий музеи отражают в коллекциях, выставках и экспозициях.
***
Вся деятельность музея прямо или косвенно опирается на научные исследования. Без них невозможно успешное комплектование фондов, продолжительное их хранение, создание полноценной экспозиции, проведение действенной культурно-образовательной работы. Направления научно-исследовательской работы музея связаны как с научным поиском в рамках профильных научных дисциплин (истории, биологии, искусствознания, литературоведения и т. д.), так и с изысканиями в области музееведения.
От прочих научных учреждений музеи отличаются и формами публикации результатов своих исследований. Эти результаты находят отражение не только в печатной продукции, но и в научно подобранных и обработанных коллекциях, а также в экспозициях и выставках.
Научно-исследовательская работа в музеях нуждается в правильной организации и планировании, чтобы отдельные темы согласовывались между собой, становясь звеньями единой цепи проблем, решение которых имеет наиважнейшее значение для развития музея. Музеи координируют свою деятельность с другими музеями и специализированными научными и учебными учреждениями. Музеи предоставляют свои коллекции историкам, археологам, этнографам, искусствоведам, палеонтологам, биологам, литературоведам и другим специалистам, тем самым принимая участие в их работе. Собственные исследования музеев открывают для науки новые источники и обогащают разработку проблематики профильной науки.