Для соединения компьютеров в единую сеть используются линии связи. Их еще называют каналами связи или средой передачи данных. В качестве линий связи могут использоваться:
– инфракрасные лучи,
– обычные или специальные электрические провода (витые пары),
– телефонные линии,
– оптоволоконные кабели,
– радио или спутниковая связь.
Информация предается по линиям связи в виде различных электрических сигналов. Эти сигналы, испытывая сопротивление линии, постепенно затухают. Степень затухания возрастает с увеличением длины линии связи. Поэтому одной из важнейших характеристик линии связи является максимальная дальность, на которую может быть передана информация без искажения.
Инфракрасные лучи могут обеспечивать связь между компьютерами в пределах одной комнаты, при расположении компьютеров в зоне прямой видимости. В быту такая связь осуществляется между пультом управления и телевизором, кондиционером, видеомагнитофоном и др. приборами.
Два изолированных или свитых медных провода (витая пара) обеспечивают связь между компьютерами, расположенными на расстоянии не более 100 м.
Коаксиальный кабель типа Ethernet обеспечивает связь между компьютерами на расстоянии до 500 м. Эти кабели можно делать различной толщины. Более толстые кабели обеспечивают лучшую передачу данных на большие расстояния, чем кабели меньшего диаметра. Но эти кабели более дорогостоящие и прокладывать их сложнее.
Оптоволоконные кабели представляют собой тонкие жгуты из специального материала, по которым распространяются световые сигналы, создаваемые микролазерными устройствами. Такие кабели обеспечивают хорошую связь на расстоянии до нескольких сотен километров.
Комбинации телефонных линий, радио и спутниковой связи позволяют соединять компьютеры, расположенные в различных точках планеты.