Ресурсы компьютеров, к которым разрешено обращение с других компьютеров, называют сетевыми ресурсами. К ним чаще всего относят диски (сетевые диски) и принтеры (сетевые принтеры). Ресурсы компьютеров недоступные другим компьютерам называют локальными.
Сеть, в которой все компьютеры имеют одинаковые права и могут использовать сетевые ресурсы друг друга, называется одноранговой. Обычно в одноранговой сети объединяется небольшое количество компьютеров (несколько десятков), на которых работает группа сотрудников, занятых решением одной и той же проблемы. При этом каждый сотрудник, работая на любом компьютере сети, может использовать сетевые ресурсы любого другого компьютера сети.
В более развитых сетях существует специализация компьютеров. Одни компьютеры, как правило, более мощные, предоставляют свои ресурсы другим компьютерам, которые эти ресурсы используют в своих целях. Такую сеть называют клиент – сервер.
Сервер – это компьютер, который предоставляет свои сетевые ресурсы другим компьютерам.
Клиент – это компьютер, который потребляет сетевые ресурсы другого компьютера (сервера).
Иногда в названии сервера указывается характер предоставляемых им услуг. Например, название почтовый сервер означает, с что такой сервер предоставляет почтовые услуги, то есть производит пересылку почтовых сообщений между компьютерами сети. Сервер должен иметь большую производительность, большой объем оперативной и дисковой памяти.
Как правило, в качестве клиентов используются обыкновенные персональные компьютеры. В этом случае часть работы выполняется в клиентском компьютере, а при возникновении дополнительной потребности в каком – либо ресурсе происходит обращение к серверу. В некоторых случаях в роле клиента может быть использован набор аппаратуры, состоящего из клавиатуры и дисплея. Его называют простым терминалом. В этом случае обработка всей информации производится сервером, а пользователю предоставляется возможность только вводить информацию с использованием клавиатуры и просматривать ее на дисплее.