Программы, обеспечивающие работу электронной почты в Интернет, построены по принципу клиент – сервер. Любое сообщение, отправленное пользователем сети Интернет, сначала попадает на специальный компьютер узла Интернет, называемый почтовым сервером. В дальнейшем почтовый сервер обеспечивает отправку исходящих сообщений по наиболее подходящим маршрутам. Кроме этого, почтовый сервер производит прием всех входящих сообщений и хранит их до прочтения адресатами, обслуживаемыми этим сервером.
Обычно все отправляемые пользователями исходящие сообщения и принимаемые входящие сообщения не сразу передаются по сетевым линиям к своим адресатам. Некоторое время они хранятся в почтовом сервере узла Интернет. Поэтому почтовый сервер должен иметь определенный размер дискового пространства или обладать определенным ресурсом. Именно ресурс почтового сервера устанавливает максимальный объем сообщений.
Серверная часть пакета электронной почты обычно состоит из трех основных подсистем:
– подсистемы хранения сообщений,
– транспортной подсистемы,
– службы каталогов.
Подсистемы хранения сообщений обеспечивает хранение входящих сообщений до прочтения их пользователями. Чтобы входящие сообщения попадали строго только к своим адресатам, на почтовом сервере ведется учет всех обслуживаемых пользователей. На каждого пользователя заводится учетная запись, содержащая его учетное имя и другую информацию. Каждому пользователю выделяется личный почтовый ящик, где хранятся адресованные ему сообщения. Учетное имя пользователя одновременно является и именем его почтового ящика.
Почтовый ящик представляет собой отдельный файл или папку на магнитном диске или же запись в базе данных сервера. Входные сообщения хранятся в почтовом ящике до тех пор, пока их не прочтет пользователь со своего компьютера.
Транспортная подсистема обеспечивает пересылку как исходящих сообщений, отправляемых пользователями данного узла Интернет, так и транзитных сообщений, получаемых из других узлов Интернет, по наиболее оптимальным маршрутам.
Служба каталогов обеспечивает хранение и корректировку учетных записей пользователей электронной почты, а также направление сообщения строго по указанному адресу.