Нарушения психофизического развития детей и подростков обусловлены влиянием эволюционно-возрастного и онтогенетического факторов.
Важность онтогенетического подхода при изучении психических расстройств в детском возрасте впервые в нашей стране подчеркнул М.С. Зеленский в 1864 году. Известный московский невропатолог В.А. Муратов в 1896 году предложил выделять два онтогенетических уровня поражения нервной системы: внутриутробный и охватывающий первые годы жизни ребенка.
Онтогенетический подход к изучению психических расстройств детского возраста использовался и используется многими известными специалистами в области психиатрии как в нашей стране, так и за рубежом (М.О. Гуревич, Г.Е. Сухарева, Г.К. Ушаков, В.В. Ковалев и др.). В общей биологии онтогенез понимается как индивидуальное развитие организма от момента его зарождения до момента смерти. Различают пренатальный и постнатальный онтогенез, т. е. индивидуальное развитие до и после рождения. Важнейшей составной частью постнатального онтогенеза является психический онтогенез, т. е. психическое развитие индивида. Понятие психического онтогенеза коррелирует с понятием онтогенеза высших психических функций. Наиболее активно психический онтогенез развивается у детей и подростков, когда формируются как отдельные психические функции, так и личность человека. Психическое развитие протекает неравномерно. Резкие количественные и качественные изменения психический онтогенез претерпевает в переходные возрастные периоды, или периоды возрастных кризисов: 2-4 года, 6-8 лет и пубертатный возраст - 12-18 лет (по А.Е, Личко). В эти кризисные периоды в связи с нарушениями относительного физиологического и психологического равновесия особенно часто возникают или выявляются различные формы психического дизонтогенеза, т. е. нарушения психического развития (В.В. Ковалев).
Впервые термин «дизонтогения» был употреблен в 1927 году для обозначения отклонений внутриутробного формирования структур организма от нормального развития. Впоследствии термин приобрел более широкое значение, им стали обозначать различные формы нарушений онтогенеза, включая и постнатальный, преимущественно ранний, ограниченный теми сроками развития, когда морфологические системы организма еще не достигли зрелости.
Практически почти любое более или менее длительное патологическое воздействие на незрелый мозг может привести к отклонению психического развития. Его проявления будут различны в зависимости от этиологии, локализации, степени распространенности и выраженности поражения, времени его возникновения и длительности воздействия, а также социальных условий, в которых оказался больной ребенок. Эти факторы определяют и основную модальность психического дизонтогенеза, обусловленную тем, страдают ли первично зрение, слух, моторика, интеллект, эмоционально-волевая сфера.
В дефектологии применительно к дизонтогении принят термин «аномалия развития».