Хотя в мощные телескопы нам удается увидеть только галактики, в темных пространствах, разделяющих их, несомненно присутствует вещество. Вопрос в том, сколько его и в каком состоянии оно находится. Кроме вещества, Вселенная насыщена излучениями и быстрыми частицами различных типов. Сюда входят электромагнитное и гравитационное излучения, потоки нейтрино и космические лучи (состоящие из множества разнообразных субатомных частиц).
Межзвездное пространство заполнено газом и пылью. Основной компонент межзвездного газа — водород. Но втором месте — гелий, Значительно меньше в ней углерода, азота, кислорода и других химических элементов. Тяжелые элементы попадают в Космос как остатки взрывов сверхновых звезд. Таким образом, межзвездная среда - это вещество и поля, заполняющие межзвездное пространство внутри галактик.
Межзвездная среда тесно связана со звездами. Из межзвездного газа образуются звезды, которые на поздних стадиях эволюции вновь отдают часть своего вещества межзвездной среде. Обмениваясь со звездами веществом, межзвездная среда обогащается создаваемыми в недрах звезд тяжелыми элементами. Примерно 85% всех тяжелых элементов возникло на заре образования нашей Галактики, т.е. примерно 9—10 млрд лет назад. В это время происходил интенсивный процесс звездообразования. Много возникало и сверхновых звезд. Однако 11—13% тяжелых элементов имеют возраст 5 млрд лет.
В межзвездной среде астрофизики наблюдают и различные органические соединения: углеводород, спирты, альдегид, эфиры, аминокислоты и другие соединения, в которых молекулы содержат до 18 атомов углерода, а самые тяжелые имеют массу до 123 единиц масс водорода. В настоящее время в межзвездной среде открыто около 40 органических молекул. Чаще всего они встречаются в местах наи большей концентрации газопылевого вещества.
Звезды поставляют в межзвездную среду также электромагнитное излучение и космические лучи.
Органические молекулы из межзвездной среды, электромагнитное излучение и космические лучи могли способствовать возникновению простейших форм жизни на Земле.