Одним з головних ознак соціально-економічної відсталості є відстала галузева структура ВВП. Якщо в розвинених країнах (точніше, країнах з високим доходом на душу населення) на первинний сектор припадає близько 2% їх ВВП, на вторинний - 27% і третинний - 71%, то, наприклад, в Індії це співвідношення 23:26:51, в Африці (південніше Сахари) - 14:29:57 (у зв'язку з великим обсягом добувної промисловості в порівнянні з Південною Азією). Якщо в структурі обробної промисловості розвинених країн переважає машинобудування (39% обробної промисловості Японії в 2000 р.), то в обробній промисловості країн, що розвиваються - легка і харчова промисловість (25% обробної промисловості Індії і 41% - Нігерії).
І в той же час у галузевій структурі країн, що розвиваються, особливо нових індустріальних, відбуваються швидкі та прогресивні зрушення. За прогнозом ІСЕМВ РАН, в 2015 р. співвідношення первинного, вторинного і третинного секторів складе в їх ВВП 10:36:54, у тому числі в Індії - 14:33:53.
Галузеві зрушення стимулюються не тільки зростаючими потребами внутрішнього ринку країн, що розвиваються, але і зростаючою конкурентоспроможністю їх готових виробів на світовому ринку, що характерно для моделі експортоорієнтованого розвитку. Підвищити технологічний рівень в поєднанні з недорогою робочою силою дозволяє Бразилії витісняти розвинені країни з ринку близькомагістральних літаків, Індії - з ринку інструментів, десяткам інших країн, що розвиваються - з ринку одягу.