Країни, що розвиваються стикаються з серйозними соціальними проблемами. Крім демографічного вибуху, бідності і значної соціальної диференціації, це присутні проблеми відсталої соціальної інфраструктури, високий рівнь безробіття та тіньового сектору.
Соціальна інфраструктура в більшості країн, що розвиваються слабка і відстала, насамперед через нестачу в бюджетах держави і громадян коштів на утримання сучасної системи освіти, охорони здоров'я, житлово-комунального господарства. В результаті в країнах, що розвиваються суттєва частка неграмотного населення (у Бразилії неграмотні 11% населення у віці 15 років і старше, Нігерії - 31%, Індії - 39%, Єгипті - 29%), низька очікувана тривалість життя (50 років в Африці південніше Сахари і 73 року в Латинській Америці, проти 79 років у країнах з високим рівнем доходів), невисоке охоплення населення каналізацією та водопроводом (менше 40% в Африці південніше Сахари і менш 80% у Латинській Америці).
Безробіття в «третьому світі» поширена сильніше, ніж у розвинених країнах, якщо враховувати приховане безробіття. Тут основна маса населення зазвичай живе в сільській місцевості, де часто спостерігається не реєстрований надлишок робочих рук. Безробіття сильно коливається по регіонах, що пояснюється диференціацією «третього світу» за темпами зростання економіки і населення. В Африці на південь від Сахари з її середньорічними 3% зростання ВВП в 1990-2004 рр. і середньорічними темпами зростання населення в 2,5% реальне безробіття можна оцінити більш, ніж в третину населення, в той час як, в Латинській Америці з такими ж темпами економічного зростання в той період, але більш низькими темпами приросту населення (1,6% ), реальне безробіття рідко перевищувало одну п'яту (18% за офіційними даними в Аргентині навіть у кризові 2000-2002 рр.).