ЗЕД - це одна із сфер господарської діяльності підприємства, пов’язана з міжнародною виробничою та науково-технічною кооперацією, експортом та імпортом продукції, виходом підприємства на ЗР.
У чинномузаконодавстві УкраїниЗЕД визначається як діяльність суб’єктів господарської діяльності України й аналогічних іноземних суб’єктів, що заснована на взаємовигідних відносинах між ними і відбувається як на території України, так і за її межами.
ЗЕД як управлінська діяльність передбачає наявність суб’єктів, котрі здійснюють таку діяльність, предметів, які визначають вид ЗЕД та об’єктів, на котрі ця діяльність спрямована.
Суб’єкти ЗЕД, або контрагенти, - це сторони, котрі перебувають у договірних відносинах із приводу купівлі-продажу товарів, надання послуг або здійснення інвестицій.
Суб’єктів ЗЕД у залежності від характеру та цілей діяльності поділяють на 4 категорії:
- фірми - це підприємство (або окремий підприємець, який користується правами юридичної особи), яке здійснює господарську діяльність (ГД) у будь-якій галузі (промисловості, торгівлі, будівництва, транспорту тощо) із метою вилучення прибутку; фірми класифікують за такими ознаками: за видом ГД та характером здійснюваних операцій, за правовим станом, за характером власності, за приналежністю капіталу та контролем, за сферою діяльності;
- спілки підприємців, які мають на меті не отримання прибутку, а представлення інтересів груп підприємців - членів відповідної спілки в урядових органах та сприяння приватним підприємцям у розширенні їх експорту або імпорту;
- державні органи (міністерства та відомства) та організації, які на відміну від державних фірм не мають на меті виключно комерційну вигоду. Вони повинні мати на здійснення ЗЕД спеціальний дозвіл уряду;
- міжнародні економічні організації системи ООН, які часто виступають як контрагенти з купівлі-продажу товарів та послуг на СР для надання допомоги різним країнам для більш ефективного використання ресурсів та модернізації різних сфер економіки. Серед 36 економічних організацій системи ООН найбільш активними є: ПРООН, ЮНІДО, ФАО, ЮНІСЕФ, ЮНКТАД, ЮНЕП, МОП, ЮНЕСКО.
Суб’єктами ЗЕД в Українізгідно Закону "Про ЗЕД" можуть виступати:
- юридичні особи, зареєстровані в Україні, які постійно перебувають на її території;
- фізичні особи, які мають громадянську правомочність та дієздатність згідно із законами України і постійно проживають на її території;
- об’єднання фізичних, юридичних, фізичних та юридичних осіб, які постійно перебувають на території України;
- спільні підприємства з іноземними інвестиціями (СП), які зареєстровані як СП в Україні і постійно перебувають на її території;
- інші суб’єкти господарської діяльності, передбачені законодавчими актами України.