Дифференцировка на Т- и В-лимфоциты начинается еще внутриутробно.
В-лимфоциты определяются на 10-12-й неделе, а антителообразование (JgM) в этот период незначительно, оно более активно с 20-й недели (JgG) и 28-й недели (JgA).
Т-лимфоциты начинают образовываться на 10-11-й неделе. С 9-15 недели жизни появляются признаки клеточного иммунитета. У новорожденных на долю Т-лимфоцитов приходится 33-56% от всех лимфоцитов, а у взрослых – 60-70%. Последнее соотношение наблюдается у детей в 2-х летнем возрасте.
Иммунная система в процессе возрастного развития проходит несколько этапов. Первый этап наблюдается сразу после рождения, когда организм встречается с большим количеством антигенов. В это время велика роль супрессорных Т-клеток, которые предупреждают развитие гипериммунных реакций, а Т-киллеров - низкая. В крови много Т-лимфоцитов, но они и В-лимфоциты функционально незрелы. В этот период гуморальный иммунитет обеспечивается почти полностью материнскими антителами (JgG). В это время отсутствуют (или имеются следы) JgG, JgA, JgE, JgD, поэтому в первые 3 месяца жизни дети полностью невосприимчивы к вирусным инфекциям, т.е. проявляется своеобразная ареактивность (например, кори), но необычайно легко восприимчивы к бактериальным инфекциям, что обусловлено низким содержанием JgA.
Второй период становления иммунной системы развивается через 3-6 месяцев, когда полностью разрушаются материнские иммуноглобулины. В-лимфоциты продуцирует в основном JgM. И хотя число лимфоцитов в это время велико, лимфоциты функционально еще незрелы. Большинство антигенов вызывает первичный ответ, не оставляющий иммунологической памяти. В целом низкое содержание иммуноглобулинов в первый год жизни объясняет высокую восприимчивость детей к различным заболеваниям органов дыхания, пищеварения, к гнойничковым поражениям кожи.
Третий период приходится на конец 1-го и второй год жизни. В этот период ребенок начинает ходить, возрастают его контакты с детьми и с внешним миром, увеличиваются антигенные нагрузки. Вместе с тем, в этот период синтез иммуноглобулинов еще не высок (к концу 2-го года жизни содержание JgM и JgG достигает 60%, а JgA – 40% уровня взрослых). Поэтому в этот период особенно высока заболеваемость детей по сравнению с детьми других периодов детства. И все же иммунная система становится более зрелой (число Т-лимфоцитов у них с 2-х лет достигает уровня взрослых).
В 4-5 лет происходит второй перекрест в содержании нейтрофилов и лимфоцитов. После этого времени число первых повышается, а вторых – снижается. В это время развивается четвертый критический период созревания иммунной системы. В этот период содержание иммуноглобулинов М, G и Д почти соответствует уровню взрослых, т.е. повышение их уровня совпадает со снижением заболеваемости, а также с более доброкачественным течением болезней у детей старше 4-5 лет.
Пятый критический период связан с пубертатным скачком роста, который сопровождается относительным уменьшением массы лимфоидных органов. И хотя половые гормоны стимулируют гуморальное звено иммунитета, они подавляют клеточное звено. Вредные привычки, стресс могут в еще большей степени ослабить иммунную систему подростков.
При старении снижается интенсивность лейкопоэза. Содержание лейкоцитов в периферической крови уменьшается незначительно. В лейкоформуле снижается % эозинофилов и палочкоядерных нейтрофилов. Органы (селезенка, лимфатические узлы, миндалины), богатые лимфоидной тканью, подвергаются инволюции. Характерно явление иммунодефицита: снижение активности клеточных и гуморальных факторов иммунитета. У многих пожилых людей снижено абсолютное число лимфоцитов, Т-хелперов, но сохраняется обычное количество В-лимфоцитов. Лимфоциты слабее отвечают на митогены, их цитотоксический эффект снижен. Уровни иммуноглобулинов G, А снижены. Ослаблена выработка антител к пневмококковому полисахариду, часто неэффективна противогриппозная вакцинация, что понижает устойчивость пожилых к этим инфекциям. У мужчин и женщин старше 60 лет в крови выявляются аутоантитела, появление которых, возможно, является следствием перенесенных заболеваний.