Каждое государство обладает своей собственной территорией, на которой проживает его население. Государственная власть распространяется на каждого человека, регулирует в той или иной мере все стороны его поведения. Однако многие вопросы, возникающие на местах, трудно разрешить из центра. Например, в Москве не могут знать всех проблем гражданина, живущего где-нибудь в Хабаровском крае. Поэтому возникает необходимость в распределении власти таким образом, чтобы какие-то вопросы решались централизованно, другие — на местах.
Существует два способа распределения власти (рис. 1.4). Можно передать часть полномочий региональным органам государственной власти, оставив их в подчинении центральных органов. В этом случае территория государства остается единой, разделяющейся лишь на административные единицы (районы, провинции), т. е. части территории, не обладающие государственностью, а существующие лишь для удобства управления. Такие государства называются унитарными.
Однако возможен другой вариант, когда региональные органы государственной власти самостоятельны в решении некоторых государственных вопросов. В этом случае территория государства состоит из самостоятельных частей, обладающих государственностью и называющихся субъектами федерации, а само государство является федерацией.