Деньги являются всеобщим товарным эквивалентом. Кроме того они служат средством всеобщей непосредственной обмениваемости на товары, недвижимость, произведения искусства, драгоценности и улучшают условия сохранения стоимости (издержки хранения стремятся к нулю).
На первом этапе осуществления товарообменных операций, когда самые разные продукты труда обменивались друг на друга непосредственно, произошло постепенное выделение из всей массы благ особых товаров-посредников. На этом этапе деньги выступали в товарной форме.
На втором этапе роль всеобщего эквивалента перешла к благородным металлам — золоту и серебру благодаря следующим основным их свойствам: однородность; делимость; портативность; сохраняемость; редкость.
На третьем этапе деньги перешли к своей неполноценной форме, в виде бумажных денег, которые не были обеспечены ничем, кроме государственной власти.
На четвёртом – деньги перешли к своему кредитному виду, начали появляться банкноты, чеки, векселя.
Пятый этап – современный, характеризуется также появлением современных средств платежа, так называемых электронных денег.