Реестр в операционных системах фирмы Microsoft играет очень важную роль. Настройки, хранящиеся в реестре, определяют, как внешний вид операционной системы, так и ее поведение при работе с пользователями и выполнении программ.
Реестр (англ. registry) - центральное хранилище конфигурационных данных (терминология Microsoft), в котором хранится информация о параметрах самой операционной системы, установленных программ и используемого оборудования.
К параметрам операционной системы относятся профили пользователей (их права и привилегии, настройки рабочего стола, используемых приложений и т. п.), типы файлов и соответствующие им приложения, используемое оборудование, а также многое другое, что позволяет операционной системе управлять работой компьютера.
С помощью реестра можно полностью контролировать операционную систему - изменять ее внепший вид, настраивать реакцию на нажатие специальных клавиш и щелчки мыши, управлять параметрами запуска прикладных программ, настраивать права пользователя на установку и удаление оборудования и программ, регулировать параметры работы в сети и т. п. При этом большинство из перечисленных возможностей недоступно через стандартные диалоговые окна.
В операционных системах Windows нельзяя выполнить ни одного действия по настройке системы, чтобы оно не привело к обращению к реестру.