Термодинамическими циклами ДВС называются циклы, в которых процессы подвода и отвода тепла осуществляются на изобарах и изохорах (P=idem, V=idem), а процессы сжатия и расширения протекают адиабатически (dQ=0) при неизменном количестве рабочего тела на всех стадиях процесса. Различают три основных вида двигателей: а) поршневые; б) турбинные; в) реактивные.
В поршневых двигателях осуществляется рабочий процесс при непрерывном изменении объема; основным видом работы является термодинамическая. Основные рабочие процессы (сжатие, подвод теплоты, расширение) осуществляются последовательно в одном и том же заданном объеме. В турбинных двигателях эти процессы осуществляются одновременно, но в разных частях машины; основным видом работы является потенциальная.
Для обозначения наименований циклов первым символом для поршневых ДВС будет степень сжатия e (для газотурбинных — соотношение давлений сжатия С), и вторым последующим символом — процессы, в которых осуществляется подвод теплоты (e-V; C-P).