Функции социального государства — это главные направления деятельности социального государства, выражающие его сущность. В отличие от социальных функций, присущих любому государству, которые на ранних стадиях развития государственных форм выступают в виде общих принципов деятельности государства (например, перераспределения богатства, регулирования трудовой деятельности) или в виде экономических функций, функции социального государства появляются в ходе эволюционного развития государства.
Их появление связано со сменой доминирования отношений государство—общество на отношения государство — личность. Причем социальные функции появляются у государства только на определенных стадиях развития производственных отношений, с изменением места человека в структуре производительных сил, с появлением нового эволюционного типа индустриального государства, что происходит не ранее первой трети XIX в.