При рассмотрении вопроса о ступенях развития человеческого существа возникает ряд вопросов, касающихся проблемы происхождения языка как механизма человеческого общения:
1) об арсенале звуковых средств;
2) о речи первобытного человека;
3) о характере этой речи.
Признаётся, что арсенал звуковых средств сохранился со времён австралопитеков. Он представлял собой набор звуков, подражавших природе. В решении же второго и третьего вопросов единства нет. Одни учёные (Леонтьев, Спиркин, Панфилов) считают, что первобытная речь была нечленораздельной, диффузной, т.к. ещё не был закончен процесс становления логического мышления. Диффузия означает отсутствие дифференциации гласных и согласных звуков. Вместо них существовало 10-15 отдельных звуковых комплексов. Данная позиция основывается на данных физиологии. Другие учёные (Серебренников, Ардентов) утверждают, что даже на самой первой ступени происхождения человека человеческая речь была членораздельной, чему способствовал достаточный уровень развития мышления.
На самом деле большинством учёных признаётся, что первичный язык в звуковом отношении отличался небольшим количеством звуков, ряд звуков характеризовался диффузностью, т.е. недостаточной расчленённостью. Грамматический строй был простым. В нём имелись средства выражения основных грамматических категорий: времени, законченности и незаконченности действия и некот. др. Единицы лексического уровня обладали крайней простотой формы и конкретностью значения.
Первобытный язык выступал, в первую очередь, как средство регулирования совместной трудовой деятельности в складывавшемся человеческом коллективе, а главными его функциями были апеллятивная, контактоустанавливающая и экспрессивная, как у ребёнка на первых стадиях его развития.