Вопрос о том, что такое язык, каковы его функции и сущность, давно занимал людей. Ещё в античный период сложилось два основных взгляда на язык:
1) Язык - это природное явление, он отражает природу. Звуки языка выражают характер обозначаемого явления. В зависимости от специфики называемого предмета слово наполняется теми или иными звуками;
2) Язык - это искусственное явление, это великое изобретение либо человека, либо Бога.
В начале XIX в. в период бурного развития наук языкознание также испытывало небывалый подъём. В этот период появилось большое количество разнообразных теорий и гипотез, объясняющих проблему природы и сущности языка. Так, одна из подобных гипотез предполагала, что язык представляет собой явление биологическое: он рождается, живёт, умирает, передаётся по наследству и т.д. Данная теория обязана своим происхождением успешному развитию биологии, которое в то время связывалось в основном с именем Ч. Дарвина. В 70-х гг. XIX в. появилась другая теория, в соответствии с которой язык рассматривали в качестве явления психологического. Считалось, что существуют лишь индивидуальные языки (язык каждого человека), а общенародные языки - русский, английский и т.д. - это абстракция или фикция.
На самом деле язык не является: ни биологическим фактом, ни психологическим, ни классовым, ни расовым или религиозным, ни искусственным.Уже в начале XX в. учёные мира приходят к необходимости признания социальной природы языка, хотя единства в решении этого вопроса не существует до сих пор.
В современном языкознании социальная или общественная природа языка определяется двумя факторами:
двусторонней (диалектической) связью языка и общества,
2) характером тех функций, которые выполняет язык.