Существуют различные классификации функций языка. Наиболее распространённая классификация относит к основным функциям следующие языковые факты:
Коммуникативная (контактоустанавливающая (фатическая), конативная (усвоения), волюнтативная (воздействия), хранения информации);
Когнитивная (или познавательная, гносеологическая и номинативная);
Экспрессивная (эмотивная, поэтическая);
Метаязыковая.
Название первой произошло от латинского слова communicatio - «сообщение». Язык - основное средство человеческого общения. Общение происходит при помощи такой единицы языка, как предложение, которое способно выражать законченную мысль.
Второй термин произошёл от латинского слова nomina - «называть». С помощью языка мы даём название отдельным предметам, связываем их по общим признакам и разграничиваем.
Третий - от латинского слова expressio - «выражение». Данная функция связана со способностью языка выражать чувства и волю человека. С этой целью используется как предложение, так и отдельное слово.
4) Способность языка быть средством исследования и описания языка в терминах самого языка называется метаязыком или металингвистической функцией. Метаязык (от греч. meta – «через, после») – это язык «второго порядка», по отношению к которому естественный человеческий язык выступает как «язык-объект», т.е. как предмет языковедческого исследования. Метаязык – это формализованный, искусственный язык, это «язык в языке». Первые представления о метаязыке сформировались еще в древней Индии, где был использован специальный грамматический язык для описания санскрита. Впервые Фрэнсис Бэкон высказался о необходимости различения обычного разговорного языка и языка науки. Развитие науки, считал он, требует разработки и введения нового унифицированного языка для научных целей. Язык науки, надстраиваясь над естественным языком, не освобождается от общекатегориальной структуры языка-объекта, поэтому границы естественных языков и метаязыков относительны. Каждый из метаязыков представляет собой разноуровневую систему знаков, с помощью которой фиксируются и предаются результаты знаний о предметной действительности. Основная единица определенной метаязыковой системы – термин. Только естественные языки способны выполнять метаязыковую функцию и в этом отношении занимают особое место в системе человеческой коммуникации.
Каждая из этих функций важна как сама по себе, так и в комплексе, т.е. без какой-л. из них язык существовать не может. При этом основной функцией языка является коммуникативная.