Язык состоит из единиц, которые являются знаками для передачи внеязыковой информации. Языковой знак – это нечто (произнесённое или записанное), что указывает своим присутствием на другое. В ЛЭС даётся следующее определение языкового знака: я.з. – «это материально-идеальное образование (двусторонняя единица языка), репрезентирующее предмет, свойство, отношение действительности; в своей совокупности З.я. образуют особого рода знаковую систему – язык»[10].
Языковой знак представляет единство определённого содержания (означаемого) и формального выражения (означающего). Две стороны языкового знака, будучи поставлены в отношение постоянной опосредованной сознанием связи, составляют устойчивое единство. Только в единстве и взаимосвязи двух сторон языкового знака сознание способно «схватывать», а знак обозначать и выражать различные факты объективной действительности.