С понятием грамматического значения тесно связано понятие грамматической формы. Понятие формы может быть определено с философской и лингвистической точек зрения. С философской т. зр. форм – это единство определённого значения и способов его выражения: «Всякая форма существенна, а всякая сущность формирована»[18]. Применительно к грамматической форме сказанное можно показать на примере. Если слово «критику» взять вне контекста, то в этом случае нельзя сказать, какой грамматической формой обладает это слово. В одном случае (-Я люблю критику) грамматической формой будет флексия -у в значении вин.пад. ед.ч. ж.р., в другом (-Я отдал рукопись критику) – иная: дат.пад. ед.ч. м.р.
В грамматике единого определения грамматической формы нет. Представитель формально-грамматического направления Ф.Ф. Фортунатов и его последователи определяют грамматическую форму как первичное членение слова, т.е. как его деление на основу и окончание. Так, способность выделить основу и окончание в слове «страна» есть его грамматическая форма. Однако при таком определенииграмматическая форма оказывается понятием, отождествляемым с аффиксом, и прежде всего с окончанием. Именно поэтому Фортунатов делит все слова языка на: 1) имеющие грамматическую форму (изменяемые) и 2) не имеющие её (неизменяемые: наречия, сущ. и т.д.). Это неверно, п.ч.: во-первых, формальным выражением грамматического значения могут быть не только аффиксы, а, к примеру ударение и т.д.; во-вторых, те слова, которые Фортунатов считает бесформенными, получают грамматическое определение в составе предложения: в кино (дат. пад.). Поэтому в современном языкознании принято определение грамматической формы, данное В.В. Виноградовым.
Грамматическая форма – это видоизменение одного и того же слова, различающееся дополнительными грамматическими значениями, получающими формальное выражение. Разные грамматические формы одного и того же слова объединены общим лексическим значением и представляют собой одно и то же слово: страна – стране и т.д.; учить – научить. И з этого следует, что грамматическая форма не тождественна ни окончанию, ни другим аффиксам, т.к. её значение может быть выражено и другими средствами языка: руки – руки (ударением), для чтения (служебным словом: предлогом). Неизменяемые части речи являются тоже грамматически оформленными.
Особенностью грамматической формы большинства индоевропейских языков является её кумулятивность, т.е. способность в одной грамматической форме выразить сразу несколько грамматических значений: для чтения (ср.р, род.пад, ед.ч.). Свойство кумулятивности придаёт гибкость строю языка. Это хорошо видно при сравнении строя флективных языков и нефлективных языков (тюркский язык).
Грамматические формы могут быть двух типов: 1) синтетические (от греч. sintesis – объединение) и 2) аналитические (от греч. analysis – разъединение).
Синтетическими называются такие грамматические формы, в которых грамматическое и лексическое значение представлены совместно в одном слове: страна.
Аналитическими – грамматические формы, в которых лексическое значение представлено полнознаменательным словом, а грамматическое значение вынесено за его пределы и выражено либо служебным словом либо другими средствами языка: напишу – буду писать. В русском языке аналитическими формами могут выражаться также грамматические значения сослагательного и повелительного наклонения. Существуют грамматические формы, совмещающие в себе элементы синтетизма и аналитизма. В русском языке – это предложно-падежные сочетания, где грамматическое значение выражено одновременно и в самом слове и при помощи служебного слова: об учёбе.
Наличием грамматических форм того или иного типа определяется и грамматический строй конкретного языка. В языках синтетического строя (древнегреческом, латинском, старославянском, русском, немецком и т.д.) преобладают грамматически формы синтетического типа. В языках аналитического строя (английском, французском и др.) преобладают грамматически формы аналитического типа. Таким образом, грамматический строй языка определяется преобладанием тех или иных форм.