"Язык существует лишь постольку, поскольку им. пользуются, говорят на нем, воспринимают его, пишут на нем и читают." (Сепир. Э. Язык //Избранные труды по языкознанию и культурологии. М., 1993).
"Нельзя найти в самом языке возможность прекращения его существо-
вания; только случайное событие, насилие или непреодолимая высшая
сила внешнего характера могут уничтожить его" (Соссюр Ф. де.
Заметки по общей лингвистике. М., 1990).
Языки не только рождаются, множатся, но, к сожалению, и умирают. Именно к сожалению, поскольку с каждым языком человечество что-то теряет от "картины мира". Но такова историческая правда.
Отчего же умирают языки? По разным причинам: в связи с исчезновением носителей языка, вследствие постепенной ассимиляции малых народов с соседями, по другим причинам, связанным с лабиринтами развития цивилизации. Вот несколько примеров.
В ранние эпохи, в период образования больших империй, завоеватели подвергали массовому уничтожению местное население или силой насаждали свой язык, что, естественно, вело к вымиранию местных языков. Так произошло в Римской империи, где насильственно была утверждена латынь (о дальнейшей истории латыни см. ниже).
Заметим, что мертвые языки, перестав быть средством общения нередко сохраняются в качестве языков культа, литературы, науки. Например, латинский язык, который уже в IX веке перестал существовать в качестве языка народно-разговорного, длительное время использовался в Западной Европе в качестве языка церкви и литературы, а затем (до XVIII века) и в качестве основного языка высшего образования. Латынь и сейчас широко употребляется в медицине. Используется она и как язык песнопений - как церковных, так и светских.