Под «институцией» понимается определенное установление, обычай, принятый в обществе порядок, а под «институтом» - закрепление обычаев и порядков в виде закона или учреждения, т.е. внешнее воплощение «институции»[2]. Практически идеологи институционализма относили к «институтам» как категории политической и правовой надстройки общества, так и экономические явления: государство, семью, собственность, систему денежного обращения, кредит.
Институционализм выступает как эволюционное направление. Институционалисты констатируют противоречия между постоянно изменяющейся средой и обладающей значительной инерцией, консервативной институциональной структурой общества, сформированной в результате развития в условиях прошлого.
В так называемой неоинституциональной экономической теории институциональные изменения являются одной из основных категорий. Концепция этих изменений развита американским экономистом лауреатом Нобелевской премии Д. Нортом. Он рассматривет институциональные изменения как процесс изменения формальных правил и неформальных отношений (традиций, общепринятых норм поведения, достигнутых соглашений между участниками сделки). Источники институциональных изменений, по словам Норта, надо искать во внешней среде, накоплении опыта и знаний и объединении этих моментов в мысленных (ментальных) конструкциях действующих лиц. Преднамеренные институциональные изменения - результат действий предпринимателей, которые сравнивают трансакционные издержки перестройки институциональной структуры с ее экономическим эффектом.
Главная роль, которую, институты играют в обществе, заключается в уменьшении неопределенности путем установления устойчивой (хотя и необязательно эффективной) структуры взаимодействия между людьми. Источником изменений служат меняющиеся относительные цены или предпочтения.
Эволюционная теория обосновывает вывод о том, что с течением времени неэффективные институты отмирают, а эффективные выживают, и поэтому происходит постепенное развитие более эффективных форм экономической, политической и социальной организации.
Все типы институциональных изменений, которые описаны в экономической литературе можно сгруппировать так:
1. Инкрементные институциональные изменения за счет закрепления неформальных правил, норм в относительно малых группах с семейно-родственными связями. Эффективно снижают трансакционные издержки для членов группы.
2. Эволюция институтов. Возникающие неформальные практики постепенно закрепляются как общепризнанные в формальных институтах.
3. Революционные институциональные изменения. Обычно проявляются при экзогенном заимствовании институтов, или их «импорте».