В древнейший период развития римского права первоначальным его источником (формой выражения правовых норм) являлись правовые обычаи,хранителями и толкователями которых были жрецы-понтифики. Различались обычаи предков - mores maiorum (пример - сложившийся в условиях патриархального родоплеменяого строя комплекс обычаев, ставивших женщину в зависимое от мужчины - отца, мужа, опекуна - положение), обычаи жрецов - commentarii pontificum (в частности, обычай карать религиозным проклятием патрона, предавшего интересы своего клиента), обычаи магистратов -commentarii magistratuum (один из них - правило, предписывавшее завершать судоговорение по делу в течение одного дня, до захода солнца); наконец, существовали обычаи, вытекавшие из практики людей, живших в обществе, - так называемая обычная практика - usus (примером может служить обычай, предлагавший самому истцу при отсутствии специальных секретарей обеспечить явку ответчика в суд).
В течение долгого времени писаных законов в Риме почти не было. В условиях простоты хозяйственного строя и всей общественной и государственной жизни обходились применением права обычного, неписаного. В легенду о том, что уже Сервий Туллий издал 50 «царских законов», поверить трудно. Однако по мере развития общины, расширения ее территории и появления в Риме особого слоя общества - плебеев - обычного права становилось недостаточно - из-за его нечеткости, неопределенности, расширительного толкования судьями. Особое недовольство вызывало такое состояние права среди неполноправных плебеев, страдавших от произвола судей из патрициев.
Борьба плебеев за запись обычного римского права привела к созданию особой «комиссии десяти» и имела конечным результатом запись действовавших правовых обычаев вместе с дополнениями и уточнениями, внесенными самими децемвирами, в 450 г. до н. э.
Записанные на двенадцати бронзовых досках, они были выставлены на форуме и составили первые писаные законы - Законы XII Таблиц.Первоначальный текст их не сохранился. Он восстановлен лишь в результате большой реставраторской работы ученых нового времени, извлекших из произведений римских юристов, историков, ораторов содержащиеся в них ссылки и цитаты из текстов XII Таблиц.
Впоследствии Законы ХII Таблиц были дополнены и изменены нормами других законов. ВРимской республике они принимались народным собранием (центуриатными либо трибутными комициями) и назывались leges.Авторами законопроектов могли быть высшие магистраты - консулы, диктаторы, а также плебейские трибуны. Законопроект подвергался обсуждению в сенате и лишь после одобрения большинством сенаторов мог быть вынесен на голосование в комиции. Имя автора законопроекта обычно входило в название закона; часто присоединялось и определение, указывавшее на содержание закона (lex Poetelia, lex Sempronia agraria). В условиях принципата при переходе Рима от республики к империи, начиная с I в. н. э., законодательная деятельность комиций была постепенно прекращена, а законодательная власть у них изъята. Место законов заняли постановления сената- сенатусконсульты,роль которых в политической жизни Рима на время сильно возросла, поскольку списки сенаторов составлялись самим принцепсом и сенат в целом являлся проводником его воли.
По мере усиления императорской власти в условиях позднего принципата и домината законодательные функции оказались сосредоточенными у императоров. Законами являлись конституции императоровсогласно правилу: «Что угодно императору, то имеет силу закона». По содержанию и значению они подразделялись на эдикты(указы), рескрипты(распоряжения по отдельным делам), мандаты(инструкции императорским чиновникам), декреты(решения императора по спорным делам). Императорские конституции были законами на всем протяжении постклассического периода истории римского права. Эволюция понятия «закон» - прямое свидетельство параллельного и взаимосвязанного процесса развития государства и права.
Уже в III в. до н.э. с развитием рабовладельческой экономики, товарно-денежных отношений, расширением территории Римского государства Законы ХП Таблиц и другие законы, принимаемые народным собранием, оказались недостаточными для того, чтобы регулировать ставшие более сложными имущественные отношения. В результате возник новый источник римского права, отвечавший нуждам времени, - эдикты(указы - edicta, от лат. dico - говорю) магистратов.Особое значение приобрели ежегодно издаваемые эдикты преторов,где излагались новые, продиктованные жизнью правила, которых преторы считали нужным придерживаться в судопроизводстве. Преторский эдикт, не отменяя устаревших правовых обычаев и законов, лишал их судебной защиты, превращал основанные на них права в «голое право». Со временем преторский эдикт приобрел определенную преемственность и стабильность, став в классический период основным источником римского права (edictum perpetuum, edictum tralaticum).
Значительную роль в этом сыграл юрист Сальвий Юлиан (II в. н. э.), который по поручению императора Адриана собрал и пересмотрел материалы преторских эдиктов. С тех пор дополнять эти нормы мог только император, дальнейшее развитие преторского права прекратилось.
Не менее значителен был эдикт особых преторов, избираемых специально для защиты имущественных интересов пере-гринов-чужестранцев, живших в Риме.
Помимо преторов эдикты издавали и другие магистраты: курульные эдилы, квесторы, правители провинций.
В классический и постклассический периоды важным источником права была правотворческая деятельность юристов.В Римской республике им принадлежала большая роль в разрешении судебных дел: в качестве знатоков права они давали гражданам юридические консультации, носившие первоначально неофициальный характер, поскольку исходили от частных лиц. Но при императорском дворе уже появился сановник, наделенный правом от имени императора давать разъяснения и рекомендации, обязательные для суда.
В императорскую эпоху сведущие юристы не только занимались изучениеми толкованиемправа, но обучали молодых юристов, создавали учебники римского права- институции. Огромную роль в развитии права играли знаменитые римские юристы Папиниан, Павел, Ульпиан, Модестини Гай.Написанный Гаем в середине П в. н. э. учебник «Институции»пользовался особой известностью. В конце III в. в Византии начался процесс систематизации огромного количества правовых норм: были составлены частные сборники римского права - Кодекс Грегориана и Кодекс Гермогениана. А первой официальной кодификацией императорских конституций явился кодекс императора Феодосия (438 г.)
Завершение систематизации римского частного права относится ко времени правления императора Юстиниана (в Восточной Римской империи). В 528 г. Юстиниан специальным указом назначил комиссию из десяти членов во главе с начальником императорской канцелярии Трибонианом. К 533 г. комиссией были составлены три части сборника, позднее названного «Сводом гражданского права». В его состав вошли «Институции Юстиниана»- элементарный курс римского права, «Дигесты»или «Пандекты»- сборник цитат и отрывков из произведений сорока самых авторитетных римских юристов, в том числе - Ульпианаи Павла, «Кодекс»- собрание конституций императоров, правивших до Юстиниана, и конституций, изданных им самим до 534 г. Все части Свода по указу Юстиниана получили силу закона. Дополнением к Своду явились «Новеллы»-сборник изданных после 534 г. конституций Юстиниана. В Своде Юстиниана уже отразился кризис рабовладельческих отношений, крайнее усиление власти римских императоров, господствующее положение христианской церкви/