Римское гражданство приобреталось: а) рождением от римских граждан (в законном браке); б) путем отпущения на свободу раба, с которым хозяин - римский гражданин как бы «делился» своим статусом, предоставляя ему даже свое родовое имя; правда, требовалось, чтобы хозяин был квиритским собственником раба, а отпуск на свободу был произведен с соблюдением формальностей: статус гражданства, который возникал при этом у вольноотпущенника, к тому же был неполноценным (см. ниже); в) усыновлением римским гражданином чужеземца; г) предоставлением римского гражданства отдельным лицам, общинам, городам особыми актами римского государства. Незаконное присвоение статуса гражданства в период империи наказывалось смертью.
Прекращалось римское гражданство: а) смертью лица, являвшегося римским гражданином; б) в результате полной потери правоспособности (capitis deminutio maxima) - при попадании в плен, по приговору суда; в) в результате среднего умаления правоспособности, когда статуса гражданства лицо лишалось по приговору суда, например, за умышленное убийство.
В области публичного права римский гражданин обладал правом подавать голос в комициях (народных собраниях), выставлять свою кандидатуру на выборные должности, нести военную службу в легионах и занимать участок на государственной земле (ager publicus).
Полная правоспособность римского гражданина в сфере частного права включала, как уже говорилось, ius conubii и ius comrnercii, а также право предъявлять иски в суде и отвечать по искам. И доступна была это правоспособность в полном объеме лишь полноценным - свободнорожденным- гражданам (cives optimo iure). От свободнорожденных граждан отличались граждане вольноотпущенные,а потому несколько «неполноценные», ущемленные в правах. В частности, вольноотпущенные граждане, либертины (cives imminuto iure, cives-libertini) не имели права выдвигать свою кандидатуру на занятие почетных должностей, служить в легионах, не имели права на законный римский брак (ius conubii), - жениться могли только на вольноотпущенницах. Вольноотпущенники несли также целый ряд обязанностей по отношению к своему патрону - бывшему хозяину: обязаны были оказывать ему почет и уважение, а в случае необходимости и материальную помощь; одна из обязанностей - оставлять в пользу патрона часть своего имущества по завещанию. Не мог либертин и предъявлять иски к своему патрону. Характерно, однако, что состояние вольноотпущенничества имело ограничение во времени, а именно: вольноотпущенниками считались сам раб, получивший свободу, и его дети, внуки же являлись свободнорожденными гражданами.
Изменения, происходившие с римским обществом и государством, отражаясь в праве, в первую очередь, воздействовали на состояние гражданства. А именно: разрастание территории Рима вбирало в орбиту его влияния все большее количество населения, другие племена и народы, а сами римские граждане рассеивались по всей ойкумене. Соответственно расширялась и сфера распространения гражданского статуса. Так, уже при Сервии Туллии, шестом римском рексе, в состав граждан были включены плебеи; статуса римского гражданства добились в ходе восстания (Союзническая война 90-89 гг. до н. э.) союзники-италики. Колонии (поселения) римских граждан возникали в завоеванных землях самых различных регионов Италии и Средиземноморья, а затем и в остальных частях Западной Европы. А в III в. н. э. (212 г. н. э.) по эдикту императора Каракаллы римское гражданство было пожаловано почти всем свободным жителям огромной территории Римской империи. Правда, по словам современников, это было уже «уравнение не в правах, а в бесправии», поскольку главной целью законодателя явилось стремление как-то унифицировать систему налогового обложения, сам же гордый римский гражданин к тому времени превратился в бесправного подданного своих правителей. Публично-правовое содержание статуса гражданства было уже утрачено, за исключением ius militiae (право нести военную службу в легионах), да и оно являлось теперь не правом-привилегией, поскольку и провинциалы-перегрины имели туда доступ, а скорее военной повинностью. Что касается положения римского гражданина в частном праве, то оно в значительной степени стало зависеть от его сословной принадлежности. В условиях империи существовали сословия сенаторов, всадников, военных, городских декурионов, торговцев, ремесленников, крестьян, колонов, и сословные различия сказывались не только на положении в обществе, но и в частном праве.