Возникновение колоната явилось одной из важнейших особенностей экономического, социального и правового развития времен ранней Римской империи (в период принципата - I-III вв. н. э.). Колонами (coloni от лат. colo -«обрабатывать землю») называли свободных крестьян, которым крупные землевладельцы стали передавать землю в аренду из-за нехватки рабов и крайней непроизводительности их принудительного труда. Землю стали закреплять и за рабами, предоставляя им некоторую хозяйственную самостоятельность.
Экономически зависимый крестьянин, не имевший часто возможности своевременно внести необходимые платежи хозяину земли, довольно быстро оказывался фактически прикрепленным к арендованному участку. И, хотя он являлся лично свободным человеком и римским гражданином, на него вскоре начинают смотреть как на «раба земли». Постепенно колоны превращались в зависимую категорию населения, а конституция императора Константина 332 г. вообще запретила переход колонов из одного поместья в другое; владелец, у которого будет найден чужой колон, должен вернуть его прежнему хозяину и, кроме того, заплатить все причитавшиеся с беглого колона подати за весь срок пребывания в его поместье. Самих же колонов-беглецов надлежало в наказание заковывать в кандалы как рабов. Так колоны превращались в юридически зависимую категорию населения. А в 357 г. особый закон запретил продажу земли без колонов, живущих на этой земле.
Кстати, к этому же времени относилось прикрепление ремесленников к их коллегиям и даже людей знатных сословий к их городам. Общая тенденция в законодательстве императоров вполне объяснима их стремлением прикрепить к определенному месту жительства налогоплательщиков, каковыми были в ту пору все римские граждане, включая колонов.
Итак, формально колоны считались лично свободными и римскими гражданами. Они не были лишены правоспособности в области имущественных отношений. Но они не могли свободно менять местожительство и род занятий. Ф.Энгельс видел в них «предшественников средневековых крепостных», которые появились в условиях разложения рабовладельческих отношений.