В разные периоды развития римского права ответственность должника за неисполнение обязательств была различной.
В глубокой древности неисправные должники отвечали за неуплату долга не только своим имуществом, но и своей свободой и даже жизнью. Примером такой личной ответственности являлся nexum(специальная форма займа под залог личности заемщика), которому в Законах ХII Таблиц была посвящена вся III Таблица. Предоставив должнику 30 «льготных» (дополнительных к сроку договора) дней для исполнения обязательства, законы отдавали затем его в руки кредитора, вплоть до заключения в оковы и заточения в темницу на 60 дней. За это время должника трижды в базарные дни выводили на рынок и, если никто не помогал ему в уплате долга, после этого его продавали в рабство за Тибр либо могли убить. При наличии долга нескольким кредиторам одновременно должника можно было «разрубить на части». Такой была личная ответственность должника за невыполнение обязанности уплатить долг, вытекающей из договора нексум. Правда, в 326 г. до н. э. закон Петелия отменил долговое рабство для римских граждан, в результате чего за неисполнение или ненадлежащее исполнение обязательства в римском праве сохранилась лишь материальная ответственность.
Основанием ответственности должника была вина(culpa), которая проявлялась либо в форме умысла(dolus), либо небрежности, неосторожности(neglegentia).
Умыселвсегда вел к ответственности.
Небрежностькак форма вины заключалась в том, что должник не предвидел, но должен был предвидеть последствия. Различалась «грубая небрежность»(culpa lata), которая могла быть приравнена к умыслу, и «легкая небрежность»(culpa levis). Разновидностью легкой вины была неопытность(imperitia).
За случай(casus) и действие «непреодолимой силы»(vis maior) никто не нес ответственности (землетрясение, удар молнии и т. п.). Но если действию vis maior предшествовала вина должника, то ответственность у него могла возникнуть (например, у хозяина судна - за потопленный груз в случае кораблекрушения, вызванного столкновением кораблей, одним из которых управлял неопытный кормчий, - о чем хозяин судна, нанявший кормчего, знал или обязан был знать).